— І ви зрозуміли, що вона мертва.
Він буркнув «так».
— Гм… — видихнула вона задумливо і ніби відклала якусь думку на потім. — Але як же ви дісталися від Греблі Диявола сюди? З такими пораненнями, та ще й у розтрощеному човні — ви б не впоралися наодинці.
Донт похитав головою. Насправді він і гадки не мав.
— Цікаво, що ви там побачили? Я маю на увазі те, що відволікло вас біля Греблі.
Донт мав специфічну пам'ять — спогадами в ній були картини. Він віднайшов одну: блідий місяць висів над рікою; потім іншу: примарна гребля, що на тлі нічного неба здавалася величезною. Було ще дещо. Обличчя боліло, бо він наморщив лоба, намагаючись розібрати, що ж там. Зазвичай його пам'ять, наче фотографічна пластинка, показувала чіткі обриси, деталі, відтінки та перспективу. Цього ж разу все було розмите. Це скидалося на фото людини, яка замість того, щоб завмерти, витанцьовує під час п'ятнадцятисекундної витримки, потрібної для того, щоб скласти враження цілісності миті. Якби можна було, він повернувся б назад і наново прожив цей момент, відкрив би його, наче касету з плівкою, і витягнув би на всю довжину, щоб дізнатися, що залишилося замутненим на сітчатці його ока.
Донт непевно похитав головою і від руху здригнувся.
— Це була якась людина? Може, хтось побачив, що з вами сталося, і допоміг вам?
Хіба? Він розгублено кивнув.
— На березі?
— На воді.
У цьому він був цілковито впевнений.
— Річкові цигани? У цю пору року їх тут повно.
— Це було одиночне судно.
— Інший човен?
— Hi.
— Баржа?
Примара з його спогадів зовсім не була схожа на баржу. Вона була витонченою, складалася буквально з декількох ліній…
— Може, плоскодонка…
Коли він сам вимовив цю здогадку, в пам'яті сталося деяке прояснення. Низьке видовжене судно, яким кермує висока худа фігура…
— Гадаю, так.
Він почув смішок лікарки.
— Обережніше з цим. Люди подумають, що ви перестріли Мовчана.
— Кого?
— Мовчана. Поромника. Він слідкує за тим, щоб ті, хто втрапив у халепу на воді, безпечно дісталися додому. Якщо тільки не прийшов їхній час. Тоді він проводжає їх на інший бік ріки.
Ці останні слова вона вимовила із трохи іронічною серйозністю.
Він було засміявся, але відчув біль у розбитій губі й різко видихнув.
Кроки. Притиск вологої тканини до обличчя. Відчуття приємної прохолоди.
— Поки що досить розмов, — промовила вона.
— Це ви винні. Ви мене розсмішили.
Він не хотів закінчувати цю розмову.
— Розкажіть мені про Мовчана.
Звук кроків засвідчив, що вона повернулася до свого крісла. Він уявив її там — просту, високу та сильну, не молодицю, але ще й не стару.
— Існує більше десятка версій. Я почну, а там подивимося. Багато років тому, коли мостів було значно менше, ніж тепер, недалеко звідси жила родина Мовчанів. У цієї сім'ї була одна особливість — усі чоловіки народжувалися німими. Тому їх називали Мовчанами, а справжнього прізвища ніхто не пам'ятав. На життя вони заробляли виготовленням плоскодонок, а ще за прийнятну ціну перевозили людей через ріку просто зі свого двору, а потім забирали назад, якщо погукати з того берега. Їхнє подвір'я багато поколінь переходило від діда до батька, від батька до сина, разом із нездатністю говорити.
Можна подумати, що німота стає на заваді романтичним стосункам, та Мовчани були спокійними погідними чоловіками, а у світі повно любительок тихого життя. Так ставалося, що для представників кожного покоління врешті-решт знаходилися жінки, що ладні були жити без балачок і народжувати нове покоління човнярів. Усі дівчатка у цій сім'ї вміли говорити, а от хлопці — ні.
Той Мовчан, що жив там, коли сталася ця історія, мав дочку. Він її обожнював, та й мати, бабуся і дідусь любили дівчинку до нестями. Одного дня вона зникла. Вони усюди шукали дитину, розбурхали сусідів, і поки на землю не спустилася ніч, на берегах лунав голос її матері й інших людей, які кликали її ім'я. Дівчинку так і не знайшли — ні тоді, ні наступного дня. Утім, три дні по тому нижче за течією виловили її тільце і поховали.
Минув час. Узимку, навесні, влітку й восени її батько так само робив плоскодонки, за потреби перевозив пасажирів, увечері сідав покурити біля вогню, проте його німота стала іншою. Колись вона була теплою, добродушною, дружньою, а тепер стала похмурою і сповненою сірих тіней. Рік добігав кінця, наближалися роковини зникнення дитини.
Того дня дружина Мовчана повернулася з базару і побачила клієнта в очікуванні. «Якщо вам треба здолати ріку, то зверніться до мого чоловіка. Він має бути десь на подвір'ї», — сказала вона. Але блідий як смерть клієнт відповів: «Я вже з ним бачився. Він доставив мене до середини ріки, до найглибшого місця, віддав мені жердину, а сам шубовснув у воду».