Доставали портсигары, зажигалки. Один из офицеров приоткрыл противомоскитную сетку на распахнутой двери, приказал своему вестовому:
– Эй, бой! Бегом сюда из моей палатки виски и миску со льдом!
– Джентльмены! Джентльмены! – председатель суда забарабанил по дубовому кругу деревянным судейским молотком. – Мы должны определиться с назначенным на сегодня судебным разбирательством. Из двенадцати членов военного суда девять настоящим приказом определены в штат военно-полевой коллегии для расследования обстоятельств совершённого преступления и организации задержания преступников.
Капитан, посылавший своего ординарца за виски, уже держал запотевший графин за горлышко над своей головой:
– Джентльмены! Мы все достаточно хорошо знаем друг друга, настроения сипаев внутри экспедиционного корпуса и сложившуюся оперативную обстановку на территории. Нельзя создавать прецедент, который может дать солдату не только законное, но и моральное право покинуть поле боя! Возмездие негодяям должно быть таким, чтобы не было соблазна другим! Предлагаю: трубить общий сбор, зачитать личному составу резолютивную часть приговора и приступить к экзекуции! Мотивировочную часть секретарь суда приготовит позже, мы подпишим протокол заседания. Согласны? К чему канителиться? У нас полно дел. От паршивых овец нужно избавляться немедленно!
Председатель суда вздохнул, промолчал. Офицеры переглянулись. Никто не произнёс ни слова.
Кудашев понял, настал его час. Нельзя допустить экзекуцию. На стороне артиллерийского капитана будут немногие. С Барратом согласовывать точку зрения времени нет. Взглянул на майора Фитц-Гилбера. А ведь дезертиры служили под его командованием! Решился, поднял руку:
– Джентльмены! Позвольте слово. Я, конечно, не член военного суда, но, как член военной коллегии по расследованию преступления, хотел бы высказать свое мнение. Позволите?
Кудашев увидел: председатель суда майор Фитц-Гилбер смотрит на него с некоторой надеждой, как на человека, пытающегося разделить вместе с ним тяжелую ношу. Услышал от него:
– Продолжайте, профессор!
Офицеры расселись по своим местам. Капитан Баррат и майор Фитц-Гилбер сели рядом.
Кудашев начал говорить просто, без тени претензий на ораторское искусство, присущее профессиональным барристерам, как говорил бы с друзьями за добрым застольем:
– Джентльмены! Волею недоброй судьбы мне пришлось стать свидетелем-очевидцем трагических событий в Ков-Ата. Уверен, вы о них знаете достаточно подробно. Скорблю о гибели ваших товарищей по оружию, скорблю о гибели полковника Гай Генри Баррата. Да, мне пришлось стать свидетелем того, как восемнадцать кавалеристов, как на конях, так и спешившихся бежали от поражающих огненных выбросов пламени из чрева пещеры. Вот что они кричали при этом, кто на хинди, кто на английском: «Аджгар! Бара Аджгар!!! Змей! Великий Змей! Дракон! Спасайтесь!!!». Никто из присутствующих в Ков-Ата не мог и предположить, что в пещере скрывались профессиональные военные с огнемётом, оружием, которого нет в армиях ни Британии, ни России, ни в каких иных. Зато знал каждый, в пещере скрывается Великий Змей, которому в ночь кочевники приносили по древнему обычаю в жертву коз. Свидетельством тому были десятки гигантских погадков, отрыгнутых животным. Хочу отметить, бежали не новобранцы, не юнцы, впервые надевшие военную форму. Бежали профессиональные военные, объятые ужасом. Многие из них имели на своих мундирах не одну медаль. Бежали лучшие из лучших индийских кавалеристов, что были отобраны в элитную часть разведывательного батальона. Думаю, их гнал не столько страх за свою жизнь, сколько невежество и вера в демонов и чудовищ, впитанная ими с младенческого возраста. В этом отношении их нельзя и сравнивать с европейцами. В этом отношении они просто дети. Я заканчиваю, джентльмены. Мне, как протектору военно-санитарной службы, нужны восемнадцать солдат для тяжелой грязной, опасной в бактериологическом отношении работы. Мне, как члену организованной военной коллегии, нужны опытные разведчики, способные читать следы на любой местности, передвигаться скрытно, уметь слушать, слышать, запоминать, докладывать, стать нашими ушами и глазами на базарах, в караван-сараях, в песках и на горных перевалах! Я готов с вашей помощью и под руководством опытных офицеров организовать военный отряд разведчиков, которые сумеют незаметно вписаться в местный многонациональный этнос с задачей поиска преступников. Не спешите «кошками» сдирать с них кожу. Они ещё должны принести пользу Соединённому Королевству, не щадя сил и своей жизни заслужить прощение и снять пятно позора со своего полка! И в заключение, юридическая справка: «Законом о воинской дисциплине» от 1881 года, принятом Парламентом Соединённого Королевства, отменено наказание солдат и матросов в форме порки плетью или палками. Отдельным Парламентским Биллем 1907 года этот закон подтвержден и уточнён: не только в мирное, но и в военное время, и на всей территории Соединённого Королевства. Я закончил, джентльмены!