– Трапперам и фермерам, возможно, ещё и не пришло. Но начальник санитарной службы индо-британской военной экспедиции в Исфахане с сегодняшнего дня будет иметь в своём распоряжении автомобиль «Роллс-Ройс». Не этот. Другой. Мой прежний. В хорошем состоянии, на ходу. Обслуживать его будет техник. Машина в конюшне.
Полковник Баррат повернулся к водителю:
– Мистер Стивенс! Будьте любезны, подайте первый «Роллс» к подъезду.
Вынул пару сигар, предложил одну Кудашеву. На отказ не обиделся, убрал в нагрудный карман кителя, закурил сам.
Подошла машина. Водитель заглушил мотор.
Полковник Баррат жестом направил мистера Стивенса к новому «Роллс-Ройсу». Сам распахнул дверцу у старого, пригласил на водительское сиденье Кудашева.
– Смотрите, доктор Джон! Здесь и ребёнок справился бы, была бы сила для управления и ноги до педалей доставали. Вот пять вещей, которые должен знать автомобилист: зажигание, сцепление, коробка передач, газ и тормоз! Не нужно университетского образования, чтобы запомнить. Необходимы трезвый ум, внимание, дисциплина и реакция. По утру прокатитесь в степь, потренируетесь, через пару-тройку занятий станете хорошим водителем! Ну, если уж совсем не в радость будет, придётся нанимать со стороны… Говорите сразу: берёте?
Кудашев был несколько озадачен:
– Простите, сэр, я не располагаю средствами для приобретения автомобиля!
– Разве я продаю его? Этот автомобиль будет принадлежать санитарной службе! Лично вам, доктор Джон, его эксплуатация не будет стоить ни цента! Довольно мотаться по своим полевым делам верхом либо на коляске. У белого человека на туземных территориях должен быть свой престиж!
– Я понимаю, сэр, но, простите, какое отношение имею я к должности начальника санитарной службы?
– Как какое? Разве я не сказал? После дезертирства саиб субедара Бабар Чанда-Сингха освободилась штатная должность помощника начальника санитарной службы британской военной экспедиции в Исфахане. Вы его должны помнить. Я не стал настаивать на уголовном преследовании дезертира. Он, вроде, неплохо устроился с частной практикой в Амритсаре, врач, всё-таки. Но дело не в нём. Дело с санитарным положением в Исфахане. Есть река, полно ручьёв, колодцев, а чистой питьевой воды городу не хватает. Колодцы забиты мусором, река превращена в клоаку! Мы на грани эпидемии холеры либо чумы. Я не могу ждать месяцами офицера на эту должность. Я официально предлагаю эту должность вам, сэр Джон Котович.
Кудашев отвернулся в сторону, провёл ладонью по лицу. Случилось то, чего он опасался с самого начала: быть вовлечённым на государственную службу. Это означало потерю независимости. Подобное назначение само по себе предполагало разрешение соответствующей службы по допуску к секретной документации! Лицо, назначенное на такую должность, должно быть проверено на предмет достоверности предоставленной им о себе информации.
Ответил:
– Я не имею отношения к военной службе, сэр!
– Не беда, – парировал полковник Баррат. – Начнёте вольнонаёмным. Месяцев через пять-шесть появится некий положительный результат в работе, составим документ, аттестуем вас, направим в Лондон. Через год получите погоны!
– Первое офицерское звание в тридцать пять лет? – улыбнулся Кудашев. – Поздно начинать военную карьеру. Однако, я готов оказать посильную помощь в работе санитарной службы, пока вы будете подбирать на вакансию офицера.
Полковник Баррат ответил не сразу. Помолчал, покурил. Потом сказал, как отрезал:
– Хорошо. Так и будет. Завтра в миссии оформим бумаги. Ваше жалованье – девятьсот сорок фунтов стерлингов в год. Плюс десять процентов климатических, плюс оплата квартирных, питание по нормам офицерского армейского рациона! Ваша кандидатура с генералом лордом Фальконером согласована. Держите ключи от зажигания вашего автомобиля!
Кудашев ключи принял.
Полковник Баррат рассмеялся, похлопал Кудашева по плечу.
– Спасибо, доктор Джон! Уважили. Генерал Фальконер проиграл мне пари в пятьсот фунтов. Он, хоть и рекомендовал вас мне, но уверял, что вы не согласитесь. Откуда ему было знать все аргументы «про» и «контра»! А? Доктор Джон? Ведь есть ещё аргумент, который мы не озвучили сегодня? Ладно, не краснейте, как девушка. Идите, приготовьтесь к ужину. У нас будут интересные гости. Познакомлю вас со своей супругой. Дети тоже будут. И Кунигунда, и Уильям. Фон Пенк, правда, не в счёт, но двое из Закаспия представляют интерес. С нами обедают русский банкир и начальник личной гвардии хана Ахала его высочества Махтум-Кули-хана – подполковник Ораз Сардар!