***
Кудашева в миссии ждали. В кабинете вице-консула два клерка. Каждый с папкой бумаг.
Полковник Баррат краток:
– Уважаемый профессор Котович! Вы помните наш вчерашний разговор?
– Да, сэр, – ответил Кудашев.
– Не передумали за ночь?
– Нет, сэр, – ответил Кудашев.
– К сказанному вчера у меня есть некоторое дополнение, – продолжил полковник Баррат.
Кудашев насторожился.
– Сегодня я получил телеграмму. Через три дня у вас появится заместитель – выпускник медицинского колледжа Калькуттского университета. Индус. Доброволец. Еще не аттестован. Через полгода, если покажет себя, присвоим ему унтер-офицера. Станет сахиб субедаром! Для вас – хороший помощник на любую грязную работу. Вы, профессор, ничего не потеряете со вступлением в новую должность, только приобретёте! Хорошо?
– Да, сэр, – сказал Кудашев.
– В таком случае, передаю вас в руки моих письмоводителей. Пройдите с ними, заполните необходимые бумаги, подпишите контракт на год. Потом вернётесь ко мне. Постарайтесь не задерживаться. Есть важный разговор!
Бумажная сторона оформления на должность исполняющего обязанности начальника военно-санитарной службы не отняла много времени.
Полковник Баррат пригласил присесть в кресло. Сам расположился напротив.
– Я весь во внимании, господин полковник, – сказал Кудашев.
Полковник Баррат стукнул своим стеком о паркет. Вошёл индус-сипай. Расстелил на полу солдатское одеяло. Развязал принесённый с собой шерстяной мешок, вывалил из него два больших, с добрый арбуз каждый, чёрных волосяных шара. Вынул из ножен кривой кинжал-бебут и несколькими ударами разрубил один из шаров пополам. Вопросительно взглянул на полковника.
– Хорошо, идите, – приказал полковник Баррат сипаю.
Обратился к Кудашеву:
– Извините, плохо пахнет! Что скажете?
Кудашев надел снятые было белые шёлковые перчатки.
– Биолог, а тем более – санитарный врач – не могут быть брезгливыми, но осмотрительными – обязаны!
Вынул из-за голенища нож. Попробовал волосяной шар на прочность. Шар был твёрд, как кокосовый орех! В середине разрубленного шара – пара козьих рогов и спрессованные костяные крошки.
Кудашев поднял глаза на вице-консула.
– Невероятно!
– Ваши предположения, как бы они ни были невероятными!
– Могу предположить только одно: это погадки невероятных размеров!
– Что такое «погадок»?
– Остатки непереваренных перьев, шерсти, иногда костей, извергаемых птицами, рептилиями, даже млекопитающимися. Погадки известных животных не могут быть таких необыкновенных размеров! Какая глотка должна быть у животного, извергнувшего их!
– Ответьте, профессор, могут ли эти шары быть искусственно изготовлены? Скатаны, спрессованы?
Кудашев двумя руками попытался разнять на части половинку шара. С большим трудом высвободил из волосяного плотно скатанного клубка козьи рога. За ними – шёлковую красную ленту с нанизанными на неё мелкими серебряными монетами – персидскими однокрановиками. Понюхал свою находку.
Баррат не торопил Кудашева.
– Нужна экспертиза. Похоже, в предмете исследования присутствуют элементы соляной кислоты и сера. В просторечии – элементы желудочного сока и желчи! Боюсь признаться самому себе, но это погадки из утробы гигантского пресмыкающегося или рептилии!
– Да. Я об этом думаю уже часа три!
– Есть вопрос: эти два шара – единственные? Больше нет?
– Мои скауты двадцать третьего полка бенгальской кавалерийской бригады с утра побывали в пещере Ков-Ата. Докладывают: там подобных шаров десятка два! Исследовать пещеру побоялись. Нужно ехать туда самим! Но я должен знать точно: не являются ли эти шары предметами, созданными искусственно. Потом объясню, чего опасаюсь. Можете ответить, профессор?
– При большом желании такой шар можно изготовить искусственно. Кочевники – мастера скатывать шерстяные кошмы и сукно на шатры! Но с соляной кислотой у них будет проблема. Смотрите, как почернело серебро! Отвечаю: эти шары происхождения естественного, животного.
– Последний вопрос. Жертвоприношение Великому Змею состоялось этой ночью. Удалось поговорить с некоторыми участниками церемонии. Кочевники утверждают, всего было принесено в жертву двенадцать молодых коз-подростков. Как мог за пять-шесть часов Змей переварить это стадо и выдать непереваренные погадки?