Перед её взором предстал чёрный силуэт. Она вскинула голову, и пара тёмных бездонных глаз встретилась с ней.
Император в чёрном, с собранными волосами в простой узел, повернулся и оставил ей лишь холодный взгляд сбоку от своего лица. Ударила молния, и его красивое лицо казалось металлическим, лишенным эмоций.
Она уже давно слышала, что император жесток и безжалостен в своих поступках, и теперь, увидев его, почувствовала холод до глубины души и даже подумать о гигантской статуе бога, вырезанной из безжизненного нефрита династии Хань в Королевском храме, спокойно взирающий на всех существ с высоты неба и обладающий абсолютной властью решать судьбу всех их.
"Неужели ты думала, что, стоя здесь на коленях, мне будет жаль тебя?"
Она поперхнулась словами. Вот именно. Она была просто женщиной. Как она могла пойти против всемогущей силы императора?
"Иди домой".
Она яростно покачала головой и хрипло сказала: "Я хочу увидеть его".
"Он подозревается в государственной измене. Министр Далиси в настоящее время допрашивает его".
"Нет это не правда!" Она почти кричала.
Император усмехнулся: "Дела страны - это не то, с чем может справиться женщина вроде тебя".
Император расправил рукава, и императорская стража утащила её прочь. Она металась под дождём, глядя, как император удаляется всё дальше и дальше, и кричала: "Неужели вы действительно хотите, чтобы ваш племянник родился без отца, Ваше Величество?"
Император остановился и некоторое время стоял неподвижно, если не считать легкой дрожи в плечах.
Она прерывисто говорила сквозь рыдания: "Ребенок невиновен. Если Ваше Величество желает его смерти, я более чем готов отдать свою жизнь взамен его, но я умоляю Ваше Святейшество пощадить ребёнка".
Сквозь слезы она увидела, как император уходит большими шагами.
Десять дней спустя он вернулся в поместье с унылым выражением на болезненно-бледном лице. Она прыгнула в его объятия, крича: «Ты вернулся!»
Он не сказал ни слова и только крепко обнял её, расчесывая пальцами её густые длинные волосы. Он глубоко вздохнул, показывая сильную усталость и печаль.
Его лишили военного командования. Подчинённые были либо понижены в должности, либо убиты. Он уже не был прежним. С тех пор битвы и слава стали для него чужды.
"Госпожа?"
Герцогиня Хуай Нань очнулась от воспоминаний и обнаружила, что её покрывают безмолвные слезы.
Она взяла служанку за руку и вышла из повозки.
Дворец, казалось, не изменился, но в то же время стал неузнаваем. С тех пор как Вдовствующая императрица скончалась более двадцати лет назад, она не ступала в это место.
«Его Величество читает мемориалы. Если бы я мог попросить вас вернуться, миледи", - сказал главный евнух своим визгливым голосом и почтительно поклонился ей со своей обычной улыбкой.
Она усмехнулась, молча глядя вниз на вышивку из двойных перьев золотой нитью вокруг манжет.
Как и ожидалось, император откажется её принять.
Но он не мог больше ждать. Сражения и стресс на протяжении всех этих лет в дополнение к злобе, которую он затаил, с каждым днем ухудшали его здоровье. Даже с качественными лекарствами из Императорской лечебницы его состояние становилось всё более и более серьёзным. Он молча лежал на кровати, пока его сознание блуждало где-то далеко. В редкие светлые дни он всё ещё смотрел сквозь неё на человека, которого она не знала. Она больше не испытывала желания выяснить, кто этот человек. Всё, о чём она могла думать, это о том, что её муж хочет увидеть императора.
Герцогиня Хуай Нань молча преклоняла колени с раннего утра до полудня, неподвижная, как статуэтка.
Она не понимала, как её старший кузен, который корчил ей гримасы и дразнил её, так внезапно изменился. Как будто он был императором с самого рождения, холодным и бессердечным, наблюдающим за землей смертных с высоты.
Она не понимала, почему её муж одержим желанием снова увидеть императора.
Она также не понимала, какое прошлое связывало её мужа с императором, чтобы небольшой слух стал доказательством его преступления.
Всё, что она знала, это то, что император и герцог сражались бок о бок во время всеобщего кризиса и оставили достойную историю о правителе и его подданном.
В душном, тёмном зале дворца чиновники монотонно докладывали императору. Император откинулся на спинку трона, закрыв глаза, положив голову на одну руку и массируя другой висок.
Императору только что исполнилось сорок лет, но его цвет лица оставался чистым, а рост высоким, как будто годы не оставили на нём большого следа. Этот правитель был прилежен, почти всегда лично читал мемориалы, но сегодня его голова начала болеть из ниоткуда и вызывала острую боль в висках, мешая читать. Поэтому чиновникам приходилось зачитывать каждый мемориал вслух.
«Великая плотина Чу Юнь около округа Цзян Ву на юге была построена. Наводнения, которые в течение многих лет терзали низовья реки, были почти полностью устранены, и тысячи сельскохозяйственных угодий можно орошать», - сказал заместитель министра работ с мемориалом в руке. «Благодаря святому милосердию Вашего Величества можно сказать, что этот подвиг является достижением нынешнего поколения, которое приносит пользу всему человечеству для будущих поколений».
Император долго молчал, как будто спал. "Довольно. Как поживает лорд Сун? "
По телу заместителя министра пробежала дрожь. Он быстро поклонился. «Лорд Сун завершил большую часть проекта. Он должен вернуться в столицу вскоре после того, как разберётся с мелкими делами на реке".
«А продовольствие было распределено среди округов, пострадавших от наводнения?»
«Да, было создано более десяти мест по оказанию помощи».
Император поднял руку и чуть приоткрыл глаза. "Следующий."
Подошел заместитель министра, держа мемориал и поклонившись. «Докладываю Вашему Величеству, вновь набранные силы обороны завершили свою подготовку и могут быть немедленно отправлены к границам».
Император легко ответил: «Немедленно отправляйтесь вместе с припасами и оборудованием. Никаких задержек».
Заместитель министра кивнул, прежде чем император заговорил снова. «Не двигайте кавалерию в Е на севере. Они должны оставаться там и быть в полной боевой готовности».
«Ваше Величество», - запнулся он, но всё же спросил тихо, - «Армия Янь двинулась на юг и завоевала три королевства Тубо, Дианнань и Цзяочжи. Племена Идидов сдались и опустились на колени в качестве подданных. Обстановка на южных границах остаётся напряженной. Не усилить ли нам оборону на случай нападения Янь?»
Как только слова были сказаны, воздух в зале, казалось, застыл, и на всех лицах было видно беспокойство. Тень бедствия, которую Янь навёл на земли Великой Жуи, всё ещё сохранялась, и люди, прошедшие через кровавую баню, всё ещё были встревожены.
Император и бровью не повёл. «Разве передовые войска не в Цяньчжоу? О чём тут беспокоиться?»
«Я просто волнуюсь... что, если... что, если?»
Император махнул рукавом и лениво отпустил: "Не о чем беспокоиться. Следующий."
Заместитель министра осторожно попятился, и хотя на его лице не отразилось никаких признаков несогласия, он всё равно был обеспокоен. Хотя император внимательно следил за новостями о расширении Яна, он, похоже, не был обеспокоен этим, как будто был уверен, что Янь никогда не вторгнется в Великую Жуи.
Пожилой Аудитор Ву вышел вперед и поклонился императору. «Если позволите, Ваше Величество. Вам исполнилось сорок лет, но у вас всего четыре сына и три дочери. Было бы лучше выбрать мудрых и талантливых женщин для заселения внутреннего дворца и королевской семьи».
Прежде чем его скрипучий голос умолк, глаза императора резко распахнулись, и опасный блеск мелькнул только для того, чтобы исчезнуть из поля зрения.
«Аудитор Ву», - усмехнулся император, но тепла в его голосе не было слышно. «При таком большом количестве других всеобщих дел, почему у тебя есть глаза только на мой внутренний дворец?»
Аудитор выпрямился. «Ваша женитьба и рождение ребёнка - это образец для граждан. Он символизирует чудо рождения и является благоприятным для людей».
К императору подбежал слуга и что-то прошептал ему на ухо. Тело императора дрогнуло, прежде чем он принял более высокую стойку, глядя вниз. Его брови нахмурились, утратив свой обычный нежный вид, а тон стал резким. «Аудитор, почему бы тебе просто не совершить приятную поездку к южным границам , если у тебя так много свободного времени?»