При этих словах император встал и, взмахнув рукавами, оставил стоящих на коленях чиновников.
Чиновники съежились на полу, уткнувшись лбами в землю, слишком напуганные, чтобы даже громко дышать.
Они прекрасно понимали, что император может казаться беззаботным, но его ум был необычайно острым, а манеры жестокими и суровыми. Он был подобен ленивой пантере, прячущей когти под тёмной шкурой.
В этих острых чёрных глазах таится непреодолимый источник ужаса.
Император вошёл во внутренний зал, пройдя мимо ожидавших его слуг, к постели. Он протянул руку, но завесу не поднял. Вместо этого повернулся к стоящему рядом с ним дворцовому врачу. "Как принцесса?"
«Будьте уверены, Ваше Величество, со старшей принцессой всё в порядке. Она просто слишком долго стояла на коленях, не принимая пищи, поэтому её тело было не в состоянии за ней поспевать».
Император отпустил всех, прежде чем поднять завесу и сесть на край кровати.
Герцогиня спокойно лежала на тонко сшитых парчовых одеялах, её тонкие брови были нахмурены, губы плотно сжаты, а на лбу собирались крошечные капельки пота. Император вздохнул и осторожно вытер их парчовым платком.
Он покачал головой, не понимая, почему ей пришлось пройти через это.
Казалось, герцогиня что-то почувствовала, когда её зубы впились в губы. Она резко открыла глаза и обнаружила, что император наблюдает за ней в тишине и без эмоций. Она попыталась встать, чтобы выполнить ритуал, но он удержал её.
«Отдохни ещё немного, чтобы снова не упасть в обморок».
Герцогиня заметила слабую улыбку императора. Устрашающая аура мгновенно рассеялась, и вместо неё появилось уютное тепло, похожее на послеполуденное солнце. Она сжала одеяла в руках, совершенно застигнутая врасплох. Она видела слишком много холодного бессердечия императора и слишком много слышала о его жестокости и убийствах, чтобы этот кроткий император вызывал у неё беспокойство.
Словно прочитав её мысли, император слегка отстранился. "О чём же ты мечтала? Я видел, как ты улыбалась во сне".
«Я...» Она почувствовала острую боль в сердце, которая мешала ей говорить, но выдержала. «Я вернулась в дни своего детства».
Улыбка императора застыла. "Неужели это так...?"
Герцогиня кивнула и тихо продолжила: «Мне приснилось, что я запускаю воздушного змея в императорском саду. Воздушный змей зацепился за дерево, и я, будучи тупицей, забралась на дерево, чтобы достать его, и в итоге упала».
Император улыбнулся, опустив глаза. «Ты тогда была довольно непослушной, маленькая девочка, взобравшаяся на такое высокое дерево».
Герцогиня пристально посмотрела на него и крепче сжала одеяло. «Это была первая встреча с Вашим Величеством, верно? Кто знает, что бы случилось, если бы вы не прошли мимо и не поймали меня".
"Ты права." Император отвернулся и легко вздохнул. «Я почти забыл. Не думаю, что я был тогда Лином".
В самом дальнем уголке его памяти, возможно, просто был такой мальчик, который увидел девочку, готовую упасть с дерева, и протянул руку, чтобы поймать её, не раздумывая. В конце концов они свалились на мягкое травяное поле покрытое листьями хихикая.
На его губах заиграла самодовольная улыбка. Всё это было так далеко, что он уже забыл, как будто это были воспоминания из прошлой жизни. Прошло всего сорок лет, но он был так измучен, как будто прожил восемьдесят.
"Я..." - глаза герцогини на секунду потеряли фокус, блуждая по его лицу. «Я всегда буду помнить этого славного мальчика».
Сказав это, она улыбнулась, и её лицо озарилось, как будто время вернулось к её ранним дням. «Маленькая тайна поселилась в моём сердце. Каждый день я думала об этом мальчике, желая снова встретиться с ним..." - Ее слова внезапно оборвались. «Я думала, что это любовь. Только встретив этого человека, я поняла, что друзья детства никогда не могут быть такими же, как заклятые любовники".
На лице императора появилась тень меланхолии, и искра в его глазах погасла.
Он понял без сомнения. Друзья детства могут разделить смех и невинность, в то время как заклятые любовники никогда не уходят, никогда не бросают и верны друг другу. Это уже никогда не будет прежним.
Никогда не уходите, никогда не бросайте и будьте верны друг другу.
Император сверкнул быстрой тонкой улыбкой, которая исчезла, как крошечная рябь, скользящая по поверхности пруда.
«Моя герцогиня, вы ведь всё сказали по этому поводу, верно?»
Герцогиня дернулась и села с испугом и мольбой в глазах. Он видел, как её лицо побледнело, а тело задрожало, как сухой лист, который вот-вот унесёт ветер.
Он потянулся к волосам у её ушей и откинул их назад. «Не бойся, я твой брат, несмотря ни на что».
Наконец слезы вырвались наружу. Герцогиня закрыла лицо руками и зарыдала, словно собираясь всё выплеснуть наружу. Император обнял её за плечи и выпустил долгий вздох.
«Ваше Величество, я умоляю вас... пожалуйста... сходите к нему...» Она прислонилась к его плечу, а её слезы лились как река без плотины. «У него... осталось не так уж много времени».
Император молчал и только обнимал её, позволяя слезам намочить его одежду.
После долгих утешений она наконец начала успокаиваться. Она всё ещё дрожала и вместе со слезящимися глазами выглядела как испуганный оленёнок, напуганный, но всё ещё умоляющий.
Император не знал, что сказать.
Идти или не идти?
Милости и долги на протяжении многих лет, а также политические и военные битвы были непонятны женщине, находящейся в безопасных пределах своего поместья.
В конце концов, он отпустил её, похлопав по спине.
«Ваше здоровье никогда не было достаточно хорошим после родов, моя герцогиня, и на этот раз вы снова упали в обморок», - сказал он, подходя к окну. «Оставайся на ночь во дворце и хорошенько отдохни. Завтра я найду кого-нибудь, кто отправит тебя обратно».
Надежда в глазах герцогини угасла, и холод начал проникать в её кожу, распространяясь в сердце.
Итак, император всё ещё оставался императором.
У него не было сердца, не было любви, были только расчеты и власть.
Вместо этого она начала смеяться, пытаясь встать с постели. Она поклонилась ему. «Эта идиотка побеспокоила Ваше Величество, но как она могла оставаться в стороне, когда на карту поставлена жизнь её мужа? Прошу прощения за мой уход, Ваше Величество".
Не дожидаясь его разрешения, она накинула верхнюю одежду и обошла ширму, украшенную красным фениксом и утренним солнцем.
Император повернулся на своем месте перед окном. По мере того как вечернее солнце освещало его лицо, его выражение постепенно менялось. Его глаза наполнились такой глубокой печалью, что она казалась неразрывной.
Только что ярко светило солнце, но в следующий момент мир потемнел, когда чернильные облака накатились с горизонта, закрывая всю сторону неба. Сразу же после этого начался ливень. Дикий ветер поднял в воздух растения в саду, а крупные капли дождя хлестали их.
Император стоял у окна, а мысли его витали в темноте.
Он знал, что герцог, должно быть, ненавидел его. Когда подчиненные герцога уговаривали его свергнуть его самого, он не желал этого. Однако в тот же вечер он пришёл к нему во дворец. Император знал, что пытается проверить свою позицию, поэтому он пошёл вперёд, и они заговорили о войне и прошлом. Эта ночь мерцающих свечей стала их последней мирной и последней встречей между правителем и подданным.
Это был всего лишь способ притвориться безопасным и задержать его. Уголки губ императора приподнялись, когда он вспомнил.
Он получил конкретные доказательства и молниеносно расправился с солдатами, которые побудили его совершить измену, прежде чем отдать приказ о его захвате и допросе министром Далиси.
Но он не хотел убивать его, и не только потому, что он внёс свой вклад в страну, и не из-за их родственных отношений.
Таким образом, он отпустил. На десятый день после того, как принцесса умоляла его, он вернулся в своё поместье с отнятой властью и армией, но так и остался праздным герцогом до конца своих дней.
Так много людей смотрели на него в дворе и в армии, желая помешать ему. Это было всё, что мог дать ему император, и максимальная защита, которую он мог предоставить.