Мужчина молча слушает и размышляет, прежде чем ответить:
— Раньше мы жили недалеко от границы. Кто знал, что армия Янь вторгнется и весь городок будет захвачен? Мы с дочерью покинули то место и отправились вслед за другими беженцами, начали вести кочевой образ жизни, так и оказались здесь.
Он замолкает, его лицо исказилось от душевной боли. Девушка, с глазами полными слёз, слегка похлопывает его по спине.
— Улицы были омыты кровью, повсюду валялись трупы. Бедную мать убили прямо на глазах дочери. С тех пор она больше не может говорить, - с печалью добавляет он, — эх, этот мир слишком жесток...
На меня накатывает чувство вины и я опускаю голову.
Знаю, что военная мощь Великой Жуи уже давно ослабла, но даже так, находясь в столице, я и не подозревал, что жизнь на границах будет такой. Даже на поле боя всё не так ужасно как у них, простых жителей...
— Так... думаю, на сегодня хватит разговоров, — говорит он, вытирая глаза. Затем поворачивается и говорит дочери:
— Принеси кашу и накорми молодого человека.
Я внезапно задумываюсь о Се Чжэне и других пленниках.
— Господин, вы случайно не знаете, где сейчас расположена армия Великой Жуи?
Он качает головой.
— Молодой человек, не пойми неправильно, но зачем тебе к ним возвращаться? Ведь понятно же, что Великая Жуи не сможет выстоять против войск Янь, — он вздыхает, — послушай мой совет: ты ещё совсем молод, впереди у тебя целая жизнь. Уходи, пока можешь, потому что скоро и здесь будет небезопасно.
Я замечаю в этих словах некий смысл, поэтому спрашиваю:
— Господин, что вы имеете в виду, под «здесь небезопасно»?
— Войска Янь совсем недавно прошли мимо. Боюсь, совсем скоро будет ещё одна кровавая битва.
На мгновение моё дыхание замирает, а сердце начинает бешено колотиться.
«Укрепления у реки Со рухнут самое позднее завтра вечером».
Из ниоткуда я почти слышу эти слова Мужун Юя. Я быстро бросаю взгляд на улицу и вижу, как к западу неторопливо опускается красное солнце и постепенно исчезает в сумеречном горизонте. В груди всё сжимается. Я поворачиваюсь, чтобы встать с постели, но раны на спине сразу же начинают гореть. Не сдержавшись, я вскрикиваю от боли. Мужчина с девушкой тут же бросаются ко мне чтобы поддержать.
— Молодой человек, так долго ты не продержишься, — говорит он, заставляя лечь обратно.
— Не стоит беспокоиться о подобных вещах, — мужчина продолжает успокаивать меня, — как говорится, лучше быть собакой в мирную эпоху, чем человеком в воюющую. В эти смутные времена мы можем только надеяться остаться в живых. Ты вот хочешь вернуться, но может, они думают, что ты уже покойник.
На вставание с постели я потратил последние силы, поэтому спокойно лежу, с трудом переводя дыхание.
Снова становится тихо, и лишь слышно моё дыхание. Я молча смотрю, как закатное солнце постепенно исчезает, оставляя лишь яркие разводы на темнеющем небе. Облака, окрашенные в яркие пурпурные и красные тона, контрастируют с зелёными деревьями и жёлтым песком, рисуя прекрасный пейзаж границы.
Начинаю размышлять обо всём, что произошло за последние несколько дней. Пройдя через плен, пытки, побег и падения в реку – каждый раз был на волоске от смерти, так ещё и связался с таким непростым человеком, как Мужун Юй. Что за невезение!
Интересно... Укрепления у реки Со всё таки пали?
Судя по его уверенному взгляду, быть может, скорее всего... Даже думать об этом не хочу.
Слова моего спасителя звучат в моей голове. А ведь он прав. Стоит ли мне возвращаться?
Что касается Великой Жуи, я сделал всё, что мог. Хоть и не совершил никаких подвигов, но и не стал предателем. Все ровно в столице нет никого, кто бы заботился обо мне. А родная кровь для этих так называемых членов моей семьи не стоит и монетки.
Я крепко зажмуриваюсь и натягиваю одеяло.
Может, сейчас лучшее время вот так уйти, исчезнуть.
В Великой Жуи меня сочтут погибшим за страну, Вдовствующая Императрица и дядя решат, что я мёртв. Мужун Юй будет думать, что мне удалось вернуться в Великую Жуи и больше не вспомнит обо мне. Трёх зайцев одним выстрелом — и для меня хорошо, и остальным не в тягость.
Я глубоко вздыхаю и принимаю решение немедленно уйти.
А если быть точнее, дезертировать.
Ближе к ночи, благодаря своему выносливому телу, я могу передвигаться самостоятельно. Я настаиваю на том, чтобы поскорее уйти, не желая терять попусту время. Не в силах отговорить, мужчина с девушкой сопровождают меня до речной переправы.
Даже в такой час переправа наполнена людьми и хорошо освещена фонарями. Лодки разных размеров курсируют туда-сюда. По берегу, судя по доспехам, расхаживают вооруженные солдаты Великой Жуи. Вполне естественно для страны с высокоразвитыми водными путями в военное время тщательно осматривать все суда.
По дороге сюда, я уже всё спланировал. Нужно двигаться по водному пути на юг, избегая приближения к столице. Когда покину эти места и доберусь до тех краёв, смогу затеряться и жить свободно.
Я уже в предвкушении, представляя как начну свою новую жизнь. Хех...
Как только сажусь в лодку, прислоняюсь к борту и делаю вид, что задремал. Я немного приподнимаю бамбуковую шляпу и наблюдаю за другими пассажирами. Все они кажутся обычными простолюдинами, но присмотревшись, замечаю несколько переодетых военных. Военный человек или нет, можно определить по осанке и исходящей от него ауры.
Тихо вздыхаю и опускаю шляпу ещё ниже. Похоже, нужно быть особенно осторожным.
Из ниоткуда раздаётся крик с берега:
— Всем отойти в сторону! Мы должны осмотреть лодку!
В груди всё сжимается от страха, я поднимаю взгляд и наблюдаю, как несколько солдат Великой Жуи поднимаются на борт.
Откуда такая паршивая удача?
Ладони становятся липкими от пота, я прикусываю губу. Будь я на суше, был бы ещё шанс спастись, но сейчас я на воде, и даже если бы у меня были крылья, не смог бы сбежать.
Затаив дыхание, стою возле носовой части лодки. Осмотрев всех остальных, солдаты подходят ко мне.
— Покажи своё лицо.
Командир протягивает руку, чтобы снять мою шляпу, но я придерживаю её рукой.
— Командир, к сожалению, недавно я подхватил серьёзную хворь. Пожалуйста, прошу простить меня.
Он на мгновение замирает, но затем рявкает:
— У нас есть приказ проверять каждого человека, который садится на борт лодки. Меня не волнует, заболел ты или нет. Даже если бы твой старик умер, нам пришлось бы осмотреть его гроб!
Его резкие слова не оставляют места для ухищрения. Я поджимаю губы, как на поле боя, так некоторые солдаты ни хрена не умеют делать, но зато могут запугивать невинных простолюдинов.
Я провёл в армии уже несколько лет, мои речь и манера отличается от простого человека, и вполне вероятно, что они догадаются кем я на самом деле являюсь. Понимая это, меня охватывает страх, я наклоняюсь ближе и собираюсь заговорить, но прежде чем я успеваю открыть рот, он снимает с меня шляпу.
— Я знал, что в тебе есть что-то подозрительное. Приметил тебя, когда ты только шёл сюда, — мужчина с грозным видом складывает руки на груди, — простолюдины так себя не ведут. Ты, должно быть, из военных.
Солдаты позади него выходят вперёд, тем самым раскачивая лодку. Мужчина хватает меня за воротник, расспрашивая:
— Что ты здесь делаешь? Говори!
В одно мгновение в моей голове проносятся тысячи мыслей.
— Командир, полагаю, что этот человек — вражеский шпион, — говорит один из его людей.
Мужчина на мгновение замирает, затем ухмыляется:
— Именно, он пришел с другой стороны границы, верно?
Я сжимаю руки в кулак, сердце начинает стучать как бешеное.
Что же делать? Что же мне делать?
За мгновение, не давая толком сообразить, он связывает мне руки за спиной.
— Пошёл! — рявкает он.
Я поднимаю голову и со злостью смотрю на него, изо всех сил пытаясь освободиться, но он резким ударом бьёт меня по шее ребром ладони. Меня охватывает тупая боль, всё перед глазами погружается во тьму. Боль пронзает спину, и обессиленный я падаю на дно лодки.
***
Мне ужасно холодно. Словно в тумане, чувствую, как вода затекает в нос, я начинаю сильно кашлять. Только после нескольких мучительных попыток мне удаётся разлепить веки.
— Смотрю, ты всё ещё притворяешься мертвым? — кто-то сильно пинает, — вставай, мать твою!