Весь следующий день пришлось заниматься обустройством границ. Мне пришлось вернуться на Ведун и проконтролировать производство на 3D-принтере многофункциональных следящих датчиков, которые Риг со своими бойцами устанавливали вдоль всей границы долины. Уже ближе к вечеру Стратег сообщил о появлении в соседней системе сигнатур двух малых кораблей. Объявлять тревогу я не стал — и так понятно, что это разведка пиратов. Через четыре часа корабли ушли из системы. Будем надеяться, что надолго.
Через два дня, ранним утром, датчики на границе зарегистрировали пролёт двух двухсотметровых дирижаблей — гости прибыли! Сразу же был зафиксирован активный радиообмен. Самое интересное то, что адресат зашифрованных посланий находился на плато. Срочно объявляю боевую тревогу и экстренную эвакуацию всех гражданских из временного лагеря. В поднявшейся суматохе послышались хлопки выстрелов. По нам стреляли из ближайших зарослей леса. Рядом тихо ойкнула и упала Алия. К ней подскакивает Иво — ничего страшного, скаф спас пиирку, но пуля здорово приложилась и без гематомы здесь не обойдётся точно, хорошо, что ещё попали в спину…
— Риг! Делай, что хочешь, но найди этих гадов! — отдал я команду десантнику.
Через тридцать минут на плато остались десантники, пара моих пилотов и пираты, которых загнали в скальные убежища. Иво рядом рвёт и мечет. Бежим к штурмовикам. Вылетаем двумя парами: я и Иво, за нами Жак и Трик. Дирижабли обнаруживаем почти сразу. Пока до них добирались, Флора сбросила расшифровку радиопереговоров. Похоже, что с самого начала за нами наблюдали местные рейнджеры-пограничники и им была отдана команда на наше уничтожение.
При нашем приближении с дирижаблей прошло сообщение:
— Вы находитесь в воздушном пространстве княжества Лукрэ! Приказываю срочно совершить посадку или вы будете уничтожены!
Они там, с ума посходили, что ли? Не видят, кто перед ними?
— Здесь нахожусь на законных основаниях! — выдал я в эфир.
— "У них приказ", — влезла Флора.
— "Вот только не надо!.. — разозлился я. — Как стрелять по безоружным, так мы герои! А как отвечать, так мы люди подневольные! Кто отдал команду на наше уничтожение"?
— "Флагман", — Флора подсветила впереди идущий дирижабль.
— Иво, уничтожить! — отдал я команду.
Через мгновение очередь из пульсара прошила жёсткую оболочку. Дирижабль тут же вспыхнул. Не знаю, чем местные их накачивают, но явно каким-то весьма горючим газом. Через минуту дирижабль развалился и рухнул в долину. Второй не растерялся и огрызнулся пулемётной очередью, едва не задев наворачивающего круги Иво. Мало того, на пилонах под гондолой зашевелились бочонки уж очень напоминающие направляющие для НУРсов. Проверять, что это на самом деле я не стал. Ещё одна очередь и ещё один пылающий дирижабль!
— Иво, пусть твои десантники высадятся и посмотрят, может кто выжил. Хотя, навряд ли… — внизу вспыхнули огненные шары взрывающихся боеприпасов.
К нашему возвращению Риг успел разобрался с рейнджерами. Из восьми пограничников уцелело всего лишь трое и то частично — все были ранены. Среди десантников двое также получили лёгкие ранения.
— Отправить на Ведун! — отдал я приказ, указывая на рейнджеров. — Мне нужна информация.
Тактик зафиксировал концентрацию сил противника в соседней долине. По данным с орбиты в эту точку движутся, как минимум семь крупных дирижаблей, а по дорогам замечена переброска военных формирований и наёмников. Раньше Тактик не отслеживал прилегающую территорию со стороны долины — не было в этом надобности. Похоже, дело принимает серьёзный оборот.
Представленный Стратегом отчёт по вероятному развитию дальнейшей ситуации откровенно не радовал. Да, мы короли воздуха и весь флот княжества Лукрэ уничтожался в считанные часы. На открытом пространстве наша мощь боевых дроидов также не вызывает сомнений, но стоит активным действиям переместиться в лесистую местность, как все наши преимущества исчезают, даже огневая поддержка с воздуха не спасёт. И если учесть, что лесом покрыто до 60 % всего континента, а в нашей местности все 90, то становится понятно, что рано или поздно нас отсюда выкурят. Применённая рейнджерами тактика, показала слабость нашей обороны и лишь по счастливой случайности нам удалось избежать жертв. Гоняться за пограничниками в лесу — очередная глупость, особенно если учесть, что на несколько десятков десантников приходятся сотни, а то и тысячи местных Робин Гудов. Сидеть под щитами в условиях обитаемой планеты тоже глупо, хоть это и обезопасит от внезапных налётов рейнджеров. Перекрыть все доступы к плато и тем более в долину, нет никакой возможности — банально не хватит людских и технических ресурсов.