Экли Сан прибыл в точно назначенное время. Отдав должное внимание мастерству местного шеф-повара, мы перешли к делу, из-за которого, собственно, здесь и встретились.
— Мне бы хотелось более подробно узнать ваши требования к заказываемым кораблям, — начал Экли.
— Два тяжёлых крейсера. Желательно, эволюция проекта моего Ведуна, — я сбросил спецификацию моему собеседнику.
— Так это ваш кораблик? — оживился Экли. — Я по роду своей основной деятельности инженер-конструктор и принимал участи в разработке вашей яхты. Как он вам?
— Мне удалось устранить его недостатки.
— Да, — несколько посмурнел Экли, — это был не лучший проект, но как говорят — на ошибках учатся!
— Согласен! И тем не менее, что вы посоветуете?
— Наша компания помимо производства яхт и специализированных судов под заказ частным лицам выполняет государственные заказы на боевые корабли. В моих силах оформить постройку тяжёлых крейсеров как частный заказ на яхты. На этом этапе речи об установке вооружений не идёт. Некоторые экспортные модели боевых кораблей оснащаются боевыми системами из третьих стран. У нас довольно тесные связи с делусцами и для вас это наиболее подходящий вариант. Я договариваюсь с той стороной и после постройки крейсеров вы отправляетесь на верфи конфедерации, где и устанавливаете уже заказанное вооружение. Как вам такое предложение?
— Меня оно полностью устраивает. Какова цена ваших личных услуг?
— Вы же понимаете, что мне придётся договариваться со многими разумными…
Понятно, Экли набивает себе цену, но без него мне не обойтись, а потому придётся смириться. Стандартная цена таких крейсеров — 550–600 миллионов за каждый, в карман посреднику уходит пять процентов, ещё столько же уйдёт на "подмазку", итого выходит 60 миллионов!. М-да… однако!
На столе появляется пять банковских чипов на предъявителя и маленькая коробочка. Экли деловито проверил номинал чипов и несколько расстроился — он явно надеялся на большую сумму, но как только раскрыл футляр его настроение изменилось. Перед ним лежал личный ИскИн одиннадцатого поколения, доставшийся мне от аграфов. Как истинный технократ он тут же "пропал" в дебрях новой игрушки. В Содружестве такой девайс большая редкость. Минут через пять он "вернулся".
— Думаю, что мы договорились.
Экли скинул мне договор на постройку двух яхт и отдельное приложение на закупку специализированного оборудования и вооружений.
— Что по срокам? — поинтересовался я.
— Наши верфи полностью автономны и от поставщиков мы практически не зависим. Более того, сейчас в достройке находится несколько крейсеров интересующей вас модели. На этом этапе мы можем переделать их под ваши требования и даже сможем несколько модернизировать проект.
— Что вы имеете в виду?
— Стандартная комплектация двигательной установки и силовых щитов не особо выдающаяся, она соответствует стандартам, но не более того. В первоначальном проекте мы использовали комплектующие от дварфов и аграфов, но там что-то пошло не так и в лицензии нам отказали. Пришлось перейти на отечественные аналоги. На складах образовался излишек ранее заказанного оборудования. Предлагаю воспользоваться этими комплектующими и установить их на ваши корабли. Общая эффективность по двигательной установке возрастёт примерно на 15 процентов, а по щитам на все двадцать. Что же касается сроков, то за декаду управимся.
— Принимается, — согласился я.
Экли сдержал своё слово и ровно через декаду я принимал корабли. Чтобы зря не терять время воспользовались услугами обучающего центра на станции для подготовки экипажей на новые корабли. Личный состав, не участвующий в процессе обучения, я переселил на станцию. Наш перелёт проходил в довольно стеснённых условиях из-за наличия двух дополнительных экипажей и я счёл, что будет вполне логично несколько разрядить обстановку на борту кораблей.
Перед самым отходом мы ещё раз встретились с Экли в столь им полюбившимся "Гранде", где я выразил надежду на наше дальнейшее сотрудничество. Глава отдела продаж был не против и признался, что был рад познакомиться со столь рьяным ценителем нивэйской инженерной школы.
На границе конфедерации Делус нас тормознули, крепко так тормознули, поставив в живую очередь страждущих выразить своё восхищение местному диктатору. Не помогло даже официальное приглашение от арсенала, на верфях которого предстояло пройти дооснащение кораблей.
— "Дай взятку", — посоветовала Флора.
— Лейтенант, — обратился я к командиру небольшой диспетчерской станции, приглядывающей за карантинной зоной, в которую сгоняли всех желающих попасть в конфедерацию. — Сколько примерно мне придётся ждать?
— Полторы-две декады, — лениво отмахнулся он.
— А если я сделаю взнос в фонд борьбы с неверными?
— О! — заметно оживился лейтенант. — Это значительно ускорит процесс ожидания!
— "Он имеет процент от пожертвований", — вычислила Флора.
После недолгих споров удалось остановиться на пятистах тысячах, но с условием, что Ведун и Тайфун остаются здесь. Пришлось переселяться. Линн оказалась верна своему слову и одного меня не отпустила. На верфи делусцев нас сразу же загнали в доки. Целую декаду мы ютились в тесных кубриках жилого отсека арсенала, ни о каком отдыхе или развлечениях речи не было. За это время на наши крейсера установили всё положенное вооружение: два спаренных тяжёлых туннельных орудия, по восемь пульсаров среднего и тяжёлого классов, 24 лазерных установки самообороны, блоки противокорабельных и противоракетных систем. В двух секциях полётной палубы красовались 16 тяжёлых истребителей, четыре десантных бота и столько же грузопассажирских шаттла.
Не прошло и трёх часов после того, как делусцы разрешили нам перебраться на свои корабли, как мы ушли в гипер. Делуское гостеприимство достало всех! Ведун и Тайфун были уже под "парами" и только нас и дожидались. Я с Линн едва успели перебраться на свой крейсер. Перед уходом во Фронтир заскочили на ближайшую торговую станцию. Не знаю почему, но у меня была твёрдая уверенность, что наши разведчики отыщут подходящую для нас планету. Исходя из этого закупались товарами не для продажи, а для организации проживания небольшого поселения. М-да… приходится начинать всё с начала.
Командер Хейг Ровен, кэптен Шон Дерги не могли нарадоваться крейсерам. В свою бытность им приходилось командовать и более тяжёлыми кораблями, но не выше восьмого поколения. По их мнению, наша маленькая эскадра могла бы потягаться силами с линкором шестого-седьмого поколений. Старые вояки натаскивали свои экипажи, не жалея собственных сил, постоянно при этом жалуясь на нехватку разумных. Я их понимаю, но пока ничем помочь не могу.
На обратном пути завернули к припрятанному транспорту работорговцев. Как ни странно, но его никто так и не обнаружил. Почти сутки пришлось потратить на перегрузку криокапсул, а потом была долгая дорога к нашей базе на планете-гиганте. От нечего делать попробовал определить интеллектуальный индекс "замороженных" рабов, но это оказалось неудачной идеей — даже в энергетическом плане процессы активности мозга были настолько слабы, что едва просматривались. Решил "разморозить" кого-нибудь для пробы, заодно неплохо было узнать, как они оказались на борту работорговца. Во всей этой истории с рабами меня смущали два момента — среди "замороженных" не было стариков и детей, а также полное отсутствие у них каких-либо нейросетей и имплантов.
Бон Кир оказался довольно словоохотливым парнем и с радостью поделился своей историей. Их планета затерялась, где-то на окраине Фронтира. Работорговцы уже давно протоптали тропинку к ней и частенько наведывались за живым товаром. Как ни странно, торговля шла через старейшин кланов. Работорговцы уже давно бы разобрались с планетой и её жителями, если бы не одно "но" — сила тяжести здесь была значительно выше средней по Содружеству, да и климат был довольно суровый. Ничем остальным родная планета Бона похвастаться не могла, вот старейшины и смекнули, что кроме живого товара им предложить особо и нечего, а пользоваться предлагаемыми товарами ой как хотелось! Для чего их продавали Бон не знал. Старейшины уверяли, что они летят осваивать новые планеты, но в это верилось с трудом. Кроме того, несколько обескураживал факт значительного преобладания девушек над парнями. Всего на наших кораблях оказалось 850 криокамер, ещё около двухсот было уничтожено при нападении пиратов.