Лорд Кор-Каэль прибыл один, как и обещал. Не успела его яхта выйти из гипера, как в системе появилось три улья Архов.
— ВРАГИ! — донёсся до меня слабый ментальный посыл. — УНИЧТОЖИТЬ!
Ульи архов стали резко приближаться. Пришлось срочно выходить из "скрыта" и брать яхту лорда в кольцо.
— МОЙ ГОСТЬ! — сосредоточился я на ульях. — НЕ ТРОГАТЬ!
На краю сознания что-то недовольно заворочилось, но архи, тем не менее, остановились.
— Всё-таки Владыка! — вышел на связь несколько побледневший лорд.
— Это столь принципиально? — поморщился я.
— Для меня и моего клана — да! — твёрдо и отчётливо ответил он. — В истории Содружества ещё не было случая, чтобы архи отступили перед противником, уступающему ему. Такое по силам только Владыке.
М-да… немного пафосно, но что самое интересное, лорд верит в то, что говорит и я чувствую это даже на расстоянии.
— Что же, тогда добро пожаловать на борт моего корабля — будем знакомиться! — пригласил я лорда на Ведун.
Двадцать минут спустя шаттл с яхты лорда стоял на лётной палубе крейсера. Встреча произошла на обзорной палубе, где на огромных экранах виднелись все наши корабли и медленно удаляющиеся громады ульев Архов.
— Владыка! — лорд Кор-Каэль склонил голову в церемониальном поклоне.
— Лорд! — я обозначил ответный поклон.
— Разрешите представить своего ближайшего помощника и заодно любимую дочь — Аль-Элен.
Из-за спины лорда вышла стройная красавица с огненными волосами.
— Линн де Росс, — не остался я в долгу, обратив внимание на стоящую рядом со мной жену.
Обе девушки были до безумия похожи и если особо не приглядываться, то можно было принять их за сестёр. Похоже такое сходство смутило не только нас с лордом, но и самих девушек и они с любопытством разглядывали друг друга.
— Так что же вас сюда привело, лорд?
Тяжело вздохнув, Кор-Каэль сделал пару шагов к галопанелям, приглашая обсудить наши проблемы без участия девушек. Линн быстро сообразила, что к чему и подхватив Аль-Элен за локоток исчезла в направлении офицерской кают-компании.
— Как я говорил уже раньше, на вас из федерации пришёл заказ, причём с пометкой наивысшей срочности. После обработки имеющейся информации наши аналитики пришли к выводу, что почти все последние события в федерации так или иначе связаны с появлением в Содружестве вначале некоего Конта, а затем и Клима де Росс. Здесь можно привести в пример появление в федерации имперцев, похищение грузового корабля с ценным грузом, скандал в Центральных Мирах и так далее. Все эти произошедшие события наводят на мысль об неординарности главного действующего лица, который как никто лучше подходит под описание Пророчества. Честно говоря, я сомневался, очень сильно сомневался… Но то, что я сегодня увидел повергло меня в шок.
Лорд посмотрел на едва виднеющиеся ульи Архов.
— И никаких иных доказательств мне больше не требуется… — закончил он.
— Что же из этого следует? — поинтересовался я.
— Клятва верности, моя и всего рода!
— Не боитесь ошибиться?
— Бояться? — усмехнулся лорд. — Тысячелетия скитаний уже давно отбили всякий страх. Вопрос стоит в другом — в выживании рода. Нам нет места ни в Центральных Мирах, ни в Содружестве — мы везде изгои, хотя многие не прочь воспользоваться нашими услугами. Наши женщины перестали рожать. Мы стараемся хоть изредка предоставлять им возможность отдыха на планетах, но этого явно недостаточно. Многовековое пребывание в космосе даёт о себе знать и даже приобретение собственной торговой станции не решает этой проблемы. Чтобы выжить мы вынуждены брать в жёны и мужья представителей других рас. Истинных аграфов в роду почти не осталось.
— Аль-Элен?
— Да, её мать пиирка.
— Вы надеетесь, что со мной ваша жизнь изменится?
Лорд повернулся и посмотрел мне в прямо в глаза.
— Судя по тому, что федерация так и не сумела до вас добраться, — Кор-Каэль перешёл с уважением посмотрел на меня, — то у нас появляется шанс. У вас есть убежище, до которого никому не добраться. А ещё есть стажи, которых боится весь мир.
М-да… гладко у лорда всё получается и ведь не врёт. Чувствую, что переживает не за себя, ему действительно тяжело видеть, как угасает его род. Такая реакция достойна уважения. А что касается клятвы, то нет у меня к ней прежней веры. Неужели опять на те же грабли?
— Сколько вас осталось?
— На станции и кораблях около сорока тысяч. Ещё сотню лет назад нас было 100 тысяч.
На палубе появились девушки, приглашая нас перекусить. Судя по их переглядываниям и мимике, они нашли общий язык и вполне довольны общением. Уже по дороге в кают-компанию, высказал своё решение:
— Я помогу вам, но вы должны мне довериться.
— Что я должен сделать? — мгновенно отреагировал лорд.
— Если вы хотите увидеть моё убежище, то мне необходимы коды управления вашей яхтой.
— Понимаю, — кивнул Кор-Каэль, — риск должен быть оправданным.
Тут же на нейросеть пришёл пакет с кодами, Стратег и Тактик получили доступ к ИскИну яхты.
Перед отбытием к себе на яхту Кор-Каэль попросил показать корабль. Чувствовалось, что он хочет в чём-то разобраться и утвердится в своих догадках. Уже на лётной палубе он поделился впечатлениями:
— Корабль явно не из федерации, но по ощущениям, он ничуть не хуже кораблей последнего поколения. Я прав?
Я молча кивнул, соглашаясь с ним.
— А вот сопровождающие нас крейсера, как раз из Галантэ, причём почти все только недавно со стапелей. Как такое возможно?
— Трофеи, — пожал я плечами.
Кор-Каэль многозначительно посмотрел на меня.
— Сопутствующая удача неплохое качество для лидера.
Знал бы он, чего эта удача стоит…
Почти через сутки мы пришли в Метрополию. За время нашего кратковременного отсутствия Патриарх и Боцман приступили к разворачиванию исследовательской станции аграфов. После недолгих споров решили использовать её по первоначальному назначению, в качестве боевой станции. Потрудиться придётся не мало, восстанавливая переделки аграфов, но оно того стоило. Был вариант разворачивать станцию в системе входа в туманность, но Патриарх предупредил, что это окно не вечно и довольно скоро эту систему перекроит внешний слой туманности и придётся искать новое окно. Именно поэтому решили усилить систему, в которой мы остановились, думается, что так будет гораздо целесообразнее. Платформы-носители тяжёлого вооружения решили не разворачивать — они пойдут на доукомплектование боевой станции.
Рядом с боевой станцией расположились наши инженерные силы: ремонтный док и инженерный эсминец Верк, которые оказывали посильную помощь в развёртывании и ремонте станции. Немного в стороне расположилась группировка транспортных кораблей. Присматривали за ними тяжёлые крейсера и эсминцы. На орбите газового гиганта висел топливный заводик и к нему для заправки периодически пристыковывались наши корабли. Всю эту суету в системе с интересом наблюдали прибывшие гости. Я это знал, так как периодически получал отчёты от Тактика, контролировавшего ситуацию на борту яхты. Кстати, к известию о нашем полном контроле над работой их главного ИскИна, аграфы отнеслись с пониманием, также с пониманием восприняли известие, что координаты нашей системы с ИскИне яхты будут стёрты.
Напускное спокойствие аграфов в миг исчезло, как только они увидели цель, к которой мы приближались. Аль и Эль, как две жемчужины сверкали в космической тьме. Одна планета отдавала зелёным маревом вечных лесов, а вторая — синевой океанских просторов. Выйдя на орбиту Аль на шаттле отправились к аграфам, чтобы прихватить с собой лорда и его дочь. Те были заранее предупреждены и сборы были недолгими. Через полчаса мы были на берегу живописного озера, окружённого со всех сторон многовековым лесом. Место для посадки пришлось поискать и нам здорово повезло, что мы наткнулись на бывшее русло реки, которое ещё не успел поглотить лес. Сама речка текла немного в стороне, в силу каких-то событий она немного изменила своё русло.