— Я даже не знаю, что ответить, — наконец проговорил Лавров. — В жизни моей, хоть и недолгой пока, всегда случалось так: в трудную минуту рядом непременно оказывался коммунист. В том числе когда прибыл и в этот полк. Мне было очень трудно. Никогда никем не командовал, а тут вдруг девушки. Не знал, как и говорить с ними. Но рядом со мной был старший сержант Николаев, командир взвода разведки. Он не лез с нравоучениями, не навязывался с наставлениями. Он был искренним другом, перед которым душа сама открывает ворота. За ним я готов был в огонь и в воду. Каждый совет его, пожелание я воспринимал всем сердцем, потому что в них заключалась не только искренность, но и мудрость жизни, фронтовая мудрость. Честно говоря, я даже не знал вначале, что он состоит в партии большевиков. Вот на таких людей и хочется быть похожим, быть с ними вместе, в нужную минуту оказываться рядом с теми, кому трудно.
— По-моему, — начальник политотдела поднял голову, — сержант Лавров долг коммуниста понимает правильно. Быть нужным, полезным для людей, ради их счастья отдать все, даже собственную жизнь, — что может быть важнее и святее для большевика! — Полковник обвел взглядом присутствовавших членов парткомиссии, как бы спрашивая, есть ли еще вопросы к вступающему. Больше вопросов не было. — Тогда позвольте мне, — торжественным голосом произнес он, — поздравить Лаврова Вадима Павловича с вступлением в ряды Всесоюзной Коммунистической партии (большевиков) и вручить ему кандидатскую карточку.
Полковник взял со стола небольшую книжечку стального цвета, раскрыл ее и так, в раскрытом виде, вручил сержанту, сказав при этом:
— От души поздравляю и надеюсь, что оказанное доверие оправдаете, и в скором времени я вручу вам билет члена партии.
Поздравили Лаврова и другие члены парткомиссии. Подполковник, тот, что задавал вопрос, спросил:
— А где вы будете носить кандидатскую карточку? — И, не дожидаясь ответа, посоветовал: — На гимнастерке, с левой стороны, вот здесь, аккуратно пришейте изнутри кармашек. В него и положите. Удобно и надежно. Никогда не пропадет, всегда будете чувствовать ее.
Поблагодарив всех, сержант поднес руку к головному убору:
— Разрешите идти, товарищ полковник?
— Минутку, — улыбнулся тот. — Я должен выполнить еще одно приятное поручение. За мужество и отвагу, проявленные в боях с немецко-фашистскими захватчиками, приказом командира дивизии от имени Президиума Верховного Совета СССР вы награждены орденом Славы третьей степени. — Неторопливо расстегнул папку, лежавшую на столе, достал оттуда светлую коробочку, раскрыл ее и, подойдя к сержанту, прикрепил орден к гимнастерке.
— Служу Советскому Союзу! — радостно выпалил Вадим и не удержался, скосил глаза на грудь: новенький, сверкает!
— Запомните, — подняв кверху палец, проговорил полковник, — старая слава новую любит, а Слава третьей степени любит Славу второй степени. Поняли?
Прижимая покрепче винтовку, Лавров вышел из землянки. Солнце как будто еще ярче, приветливее светит. И гул с моря — не грозный, а тоже приветливый. Даже птицы откуда-то появились, весело щебечут в пожелтевшей листве. Хорошо все же жить! Особенно, когда в душе у тебя и вокруг — ликование. Хотел было колесом пройтись, как когда-то в детстве, да передумал: еще увидит кто-нибудь, засмеют потом. Потихоньку запел:
Подошел к березкам. Обнял одну из них, прижался щекой к холодной, но такой нежной, атласной коре. Закрыл глаза, на мгновение представил себя дома, в своем саду, около своих березок. Когда же это будет? Но будет, обязательно будет!
Прямо по стволу скользнул золотисто-лимонный листик. Вот он крутнулся несколько раз и лег около коричневого бугорка. Что же это такое? Нагнулся. О, боровик! Да такой упругий! Надломил немного ножку: ни одной червоточины. Белочке на зиму очень бы пригодился. Кстати, она где-то здесь неподалеку бегает. Надо вот сюда, на сучок повесить, пусть сохнет. Найдет, возьмет себе в запас. Потом еще увидел белый гриб, пару молодых подберезовиков. Тоже повесил на сучок. Белочка спасибо скажет.
Вдруг спохватился: «А где кандидатская карточка?» Тронул за карманы. Фу ты, испугался. Вот она. Достал, раскрыл. Смотрит на фотографию. Вроде свое лицо и в то же время — незнакомое. Какое-то строгое, напряженное. Это из-за того, что хотелось солиднее выглядеть. Перечитал записи. Все правильно. Почерк четкий, красивый.
«Кармашек пришью сегодня же. Вот здесь. Как раз орден будет прикрывать карточку». За уголок приподнял его. На красной эмали — четкие буквы «Слава», в центре — Спасская башня со звездой. На солнце все это серебрится, переливается. Вот бы Ира сейчас поглядела!