И тут… Ирку с Андреем узнали! И обрадовались.
- Смотрите, это же наши! Вы откуда взялись, как с неба свалились! Вас на привале не было, мы думали – отстали…
Ирка с Андреем не выдержали и расхохотались.
- Галя! Зина! Ребята наши нашлись! Которые потерялись! – радовались туристы. Ирку кто-то спросил: «Это у Вас пластик? Надо же, под дерево сработан! А скользит-то как… Где же Вы такие достали?». Старенькие «деревяшки» были куплены лет десять назад, и она не знала, что сказать. (Ездят не на лыжах, а на ногах, - вертелся в голове ответ).
– Да я их давно покупала. Они, вообще-то, деревянные!
- Что Вы говорите! И как Вы на них ходите! Купите пластик! – последовал ответ…
Но Ирка уже не слышала. Счастливо миновав ползущую на «крутом» пластике барановскую группу (ошалев от стремительного «пролёта» по лыжне сафоновцев, они машинально пропустили и их с Андреем), они помчались вперёд (или назад, Ирка уже запуталась с определением) – на Калистово.
И скоро оказались одни. – Резвые сафоновцы после отдыха неслись как ветер. «Догоняй!» - крикнула Ирка отставшему от неё Андрею и рванула изо всех сил, охваченная неистовой радостью: она снова вдвоем с Андреем!
Ирке нравился Андрей. Здесь – среди снегов, на убегающей в никуда бесконечной лыжне, она ощущала себя молодой и сильной – такой же, как Андрей. Сколько ему? Лет двадцать пять? Да нет, нет ему двадцати пяти… И она, Ирка, ему нравится. Вон сколько в группе молодых девчонок, а он выбрал – Ирку!
Ну и пусть, - решила Ирка. – Ну и что ж, что она старше! Андрей об этом пока не знает. До Калистово еще ехать и ехать… А там, в Калистово, всё решится само собой. Размышляя таким образом, она неслась по лыжне, и ветер приятно касался ее горячих щек. Глаза у Ирки сверкали, и ей казалось, что она не бежит, а летит вместе с ветром.
Она бежала изо всех сил, но догнать сафоновцев так и не смогла. Ну и пусть. Они там все спортсмены, с разрядами все, а у нее, Ирки, разряда пока нет, она потихоньку доедет…До темноты успеет, - успокаивала она себя. Когда сил не осталось совсем, Ирка остановилась отдохнуть. Стояла, тяжело опираясь на палки и жадно хватая ртом воздух.
Лыжню уже окутывали сумерки. По обе стороны газопровода ( а именно по нему была проложена лыжня) стеной стоял лес – равнодушный, безмолвный, тёмный. Но ей было совсем не страшно: впереди шла группа Сафонова, а сзади – группа Баранова. Народу в лесу – уйма! Толпами ходят!– развеселилась Ирка и прыснула от смеха. В окружающем её безмолвии смех прозвучал как-то странно.
Где же Андрей? Ирка оглянулась – позади чернела одинокая фигурка, почти сливаясь с лыжней. - Андрей? Так далеко? – Ирка решила подождать. Но фигурка не становилась ближе, оставаясь на месте – словно её заколдовали (Андрей потом рассказывал, что тоже остановился отдохнуть). Зато впереди – теперь не было никого (а раньше Ирка видела черные точки – группу Сафонова!)
Она вдруг испугалась. Доедет ли она до темноты? Трасса ее не пугала – здесь было ещё светло. Но Ирка помнила, что километра за три от станции лыжня сворачивала на лесную дорогу – налево, потом направо, огибала дачный поселок и опять ныряла в лес… А в лесу уже сейчас – темнотища. А она тут отдыхает!
Ирка наддала – и помчалась стрелой по длинному пологому спуску, лихо отталкиваясь палками. Вот бы Андрей на неё посмотрел! Тоже мне, кавалер – девушку догнать не может! А «девушка» старше лет на двенадцать…если не больше.
Между тем заметно стемнело. Ирка ехала, едва различая под ногами лыжню. Андрей её так и не догнал, и она никого не догнала – ехала одна, вглядываясь в сгустившийся вокруг сумрак. Ей казалось, что деревья всё плотней обступают трассу. Этого не могло быть – однако же было: просека и впрямь стала уже!
Сафонов, наверное, к станции подъезжает… Или уже в поезде. А она здесь одна. Ирка остановилась, с твердым намерением дождаться идущей позади неё группы Баранова, или хотя бы Андрея. Она совсем забыла об Андрее! А может, это Андрей о ней забыл? Свернул куда-нибудь… Но куда он мог свернуть? – опомнилась Ирка. Нет, надо подождать.
Она ждала пять минут. Потом еще пять. Замерзла. Но так никого и не дождалась. Группа исчезла, растворилась в наступающей ночи. Исчез и её спутник. – Ничего, уже близко станция, и дорогу она знает – в общих чертах. Она доедет. И с ней ничего не случится. Словно в ответ на ее мысли – лыжня ожила. К Ирке бесшумно и быстро приближалась серая низкая тень. – Волк?!!