Из сгустившихся сумерек выбежал серый волк. Уши у волка торчали на макушке, а зубы блестели. Из пасти розовым лоскутом свешивался длинный язык. Хвост волчара загнул кренделем и забросил на спину, чтобы не мешал. Остолбеневшей Ирке померещилось, что волк улыбнулся.
«Волк» скосил на Ирку умные глаза, вежливо её обогнул и не снижая скорости побежал дальше. Да это же лайка! – сообразила Ирка, и ей стало стыдно. Откуда здесь взяться волкам?..
Хозяина собаки Ирка встретила минут черед пятнадцать. Он шел по лыжне с ружьём в руках. Мог бы за спиной нести, на ремне. Обнаглели мужики…
- Здравствуйте, - поздоровался охотник. – Не поздновато катаетесь?
- Так я же не одна, я с группой еду, – зачастила Ирка. – Вы группу не встретили?
- Видел я Вашу группу, - обрадовал Ирку охотник. – Минут так пятнадцать назад прошли. А потом ещё лыжников встретил. Не поверите – километр отмахал, а навстречу всё едут и едут, и все говорят, что с группой. Хороша группа…
- А мы всегда так ходим. У нас это обычное дело, свободный темп называется, - сочиняла Ирка на ходу. – Сзади еще полгруппы идёт, так что не удивляйтесь, если встретите (вот же удивится охотник, встретив группу Баранова – там человек тридцать, не меньше).
Охотник оторопел. А Ирка задала мучивший её вопрос: «Тут собачка пробегала, минут пятнадцать назад. Не Ваша, случайно?
- Моя, - подтвердил охотник.
- Что ж Вы её отпустили одну, на ночь глядя?
- Да мы с ней всегда так ходим. Свободный темп. Обычное дело! – «вернул подачу» охотник. Ирка улыбнулась – наш человек! И с легким сердцем побежала по лыжне, не останавливаясь и не оглядываясь назад. Ехала и умирала со смеху, представляя, как не поверивший ей охотник встретит на своем пути орду «барановцев». На них только с фоторужьем охотиться!
Так, в приятных мечтах, она добралась до Калистово. На платформе маялись сафоновцы – ждали поезда на Москву. «Так вам и надо!» - подумала Ирка. Она успела переодеться и влезть в любимые валенки, когда наконец появился запыхавшийся Андрей. Кивком головы ответив на приветствия сафоновцев, он «на правах хозяина» взял Ирку за плеи и развернул к себе лицом: «Все-таки я тебя догнал!»
- Догнал он… Я полчаса здесь торчу, – не утерпела Ирка. Сафоновцы радостно заржали: прибежала пять минут назад, а как складно врёт! Но Андрей не обиделся.
- Я тебя все время видел, потом остановился отдохнуть – и больше уже не видел! – простодушно доложил он Ирке под общий смех. И потрясенно выдохнул: «Ну, ты и бегаешь…».
Ирка была полностью удовлетворена. Андрей стоял рядом и не убирал руки с её плеч, словно боялся её потерять. Ирка терпела, хотя ей не нравилось: люди же смотрят, что подумают? Иркина любимая бабушка, мамина мама (папина её почему-то не любила) в ответ на внучкино «Па-аа-дууумаешь!» всегда говорила: «Подумаешь, да не скажешь». Мудрые слова. Умные. А внучка как была… так и осталась.
И вот они едут в электричке, пьют из термоса обжигающий чай, а в светлые окна вагона глядится ночь. Андрей о чем-то рассказывал и держал её за руку, а Ирка сидела и думала, что вот сейчас они расстанутся, и ничего нельзя сделать. Им придется расстаться.
- А знаешь, сколько мне лет? – спросила она Андрея.
– Ну, сколько? Двадцать пять? Двадцать семь? Двадцать восемь? – Ирка мотала головой. – Двадцать девять? Ну и что! Мне двадцать четыре, подумаешь, пять лет разницы, по тебе и не скажешь. Ты классная девчонка и врёшь тоже классно: полчаса ты не ждала.
Ирка опустила глаза. Да, она врёт. Но ей так нравится этот парень! И она ему тоже.
К ним в купе, улыбаясь в усы, подсел сам Сафонов (кто не знает – это редкая честь, когда ты в группе впервые, а к тебе пришёл руководитель. Значит, как в рекламе: ты этого достойна!)
- Ну что, молодёжь, понравилось у нас? Ещё – придёте?
- Очень даже понравилось! – вперебой подтвердили Ирка с Андреем. – Только за вами не угонишься…
Сафонов понимающе покивал, тепло попрощался и ушел к своим. «А давай, - загорелся Андрей, - поедем с ними! Они в субботу на Фрязино идут, я дорогу знаю, не заблудимся!»