Что же, описанная картина здорово напоминает переселение народов, которым, если верить историкам, древние люди занимались всегда. Причём, обычно откуда-то с юга появлялись многочисленные и сплоченные искатели места под солнцем и побеждали разобщённых и доверчивых северян. Может, и по другому когда-то случалось, однако общая тенденция именно такова. Слышал я от кого-то будто финны вообще из самой Индии пришли через высокие горы и половину Сибири. Почему они забрались в такую даль? Они мне не говорили, но, думаю, кто-то их сзади подпирал. Может быть, другие искатели не слишком населённых мест.
Так что есть вероятность, что и до нас доберутся пришельцы.
Договорить хороший разговор не дал нам плот, показавшийся из-за поворота протоки. На нём присутствовала группа лиц вооруженной национальности, потрясавших копьями и вопивших:
- Эй, охотники, убирайтесь с нашей земли!
Наша пятёрка среагировала быстро и однозначно: Пока эта неуклюжая махина подруливала к берегу, мы обрядились в кожаные стёганки, водрузили на головы каски (из бычьих черепов выпиленные и добрым клеем склеенные), взяли в руки щиты и оружие, и приготовились к схватке. Таков обычай - гость защищает хозяина, а хозяин - гостя. Собственно, Барсы тоже вооружились и столпились там, куда целился причалить плот. Брошенные в нас копья мы или перехватили щитами, или отбили. Не только в нас брошенные. Прикрыть кроме себя ещё пару человек от подобной опасности для тренированного бойца вообще труда не составляет.
А теперь вообразите себе картину: полтора десятка нападающих с одними только палицами против одиннадцати копейщиков. На месте этих недотёп я бы обгадился со страху. Сразу же видно - не годящие они бойцы. Пугала огородные, решившие взять нахрапом.
А нам торопиться некуда. Нут и Кит отложили щиты и мешалки, и взялись за луки. Только стрелы использовали тупые. Из их зверских луков да с такого расстояния это очень больно. В общем, палицы эти засранцы тоже побросали и всякую грозность потеряли совершенно. А грести назад мы им запретили категорически, и если кто не слушался, опять же, получал нешуточный удар. Так что плавсредство подчинилось моему настойчивому предложению и пристало к берегу там, где его ждали. Деморализованное воинство кряхтя и почёсываясь (наши лучники старались попадать скользом, отчего повреждения наносили болезненные, но не угрожающие здоровью), так и осталось на плоту - палицы они по нашей просьбе выбросили и остались вовсе с пустыми руками.
Вождя хозяев здешней земли Осколок Кремня пригласил потолковать, ну и мне кивнул. Вообще Барсы в этом эпизоде вели себя на редкость вменяемо - делали всё, что я велел, и не тратили времени на пререкания.
Э-э, кажется, я упомянул мешалки? Ну это приспособление мы полагаем оптимальным оружием ближнего боя. Обычно из хорошего дуба делается палка с локоть длиной с удобной рукоятью Основная часть её имеет круглое сечение, а конец сделан в виде наконечника копья, то есть тычком, по науке - уколом, можно нанести смертельную рану - заколоть. Удобно отбивать удар или бросок копья, а можно и рубануть концевой частью - кисть руки противника такое действие выводит из строя надёжно. Ну и плашмя шлёпнуть, если надо, тоже никто не запрещает.
Это меня после схватки с Карасиком озарило, что вместо пырялок подобное приспособление даёт куда больше возможностей в схватке накоротке. Прижилось.
Угощать вождя недругов наших хозяев мы не стали, а втолковали ему, что Барсам нужно пройти вверх по реке, кормясь по дороге, естественно. Ну, а если кто-то пожелает этому помешать, то он сам видел, какое безобразие из подобной выходки получается. Так что, пускай даст знать об этом соседнему поселению, а своей супруге отвезёт красивые стеклянные бусы.
На что этот в высшей степени достойный человек сообщил, что жён у него три, чем искренне меня огорчил - я же не знал об этом важном обстоятельстве, отчего захватил с собой только одну нитку. А потом плот уплыл вместе со всеми его пассажирами.
- Эх, Топ, - Осколок слышал моё боевое имя, и я не имею ничего против того, что он им воспользовался. Ведь мы с ним стояли плечом к плечу перед лицом вооружённого противника. - Эх, Топ, - сказал он, - не иначе, духи послали вас сюда, чтобы передать нам нечто важное.
- Да, Осколок, - ответил я ему. - Тебе и твоим людям просто некуда деваться, кроме как идти вдоль реки вверх по её течению до тех пор, пока не встретишь ты человека, который сумеет понять говорящую бересту, которую я тебе дам. Этот человек, а я не знаю мужчина это будет, женщина или ребёнок, подскажет тебе, где искать вождя Тёплого Ветра. Он обязательно вам поможет, потому что в молодости его звали Быг. Наверное, ты с ним даже дрался в детстве.
- Ха! Ещё как! - всё-таки лёгкий человек вождь Горных Барсов. И свининка у него хороша.
С основной группой мы встретились как раз там, где и условились. Знаете, места эти, если на взгляд из моей прошлой жизни, кажутся безлюдными. Да в двадцать первом веке в любом захолустье человека встретишь чаще, чем здесь! Тем не менее, по меркам охотников, населены они чересчур плотно. Всё-таки непроизводящее хозяйство собирателей и охотников требует простора. Селения, расположенные в паре-тройке дней пути могут враждовать из-за кедрача. Да и другие причины быть недовольными друг другом найдутся, если не возобладает здравый смысл. В этом плане больше мне нравится ход мыслей кочевых охотников, чем привыкших оберегать свои угодья оседлых полуохотников-полуогордников. Эти и за рыбные места кому хочешь пасть порвут.
Нет, понимаю я людей, которые как-то постарались для обустройства сытного места, но если оно таково от природы, и обладание им достаётся самому сильному, или самому крикливому, то это уже нехорошо. В общем, папенька мой со товарищи наблюдал за яростной дракой между местными. На песчаной косе толпа народу метелила друг друга чем попало. Кто-то дырявил топором днище лодки, кто-то волок в костёр развешанную на кольях сеть, за что одним из кольев получил так, что потом не встал.
Мы поглядели издалека на этот бардак и отправились своей дорогой, даже не пытаясь вмешиваться. Разведчики - не полицейские. Так что о встрече с родственниками я рассказал вождю только спустя некоторое время.
Глава 8. Далёкая война
Итак, наш разведотряд добрался, наконец до мест, на которые приход чужаков уже оказал влияние. Об этом мы и поговорили вечером, когда остановились для ночлега и ужина. А на следующий день, едва отправились в путь, разглядели на обоих берегах ведущие к воде широкие тропы. Если бы они были протоптаны идущими на водопой животными, то им вовсе необязательно было бы располагаться прямо напротив друг друга.
Каждый из берестяных челнов пристал к одному из этих мест и охотники хорошенько рассмотрели следы. Выяснилось, что тут и звери переправляются, и люди. Щепки, оставшиеся от строительства плотов пролили ясность на этот вопрос. И старые кострища.
Большая река в этом месте уже широка настолько, что, плывя посередине, рассмотреть на берегу хоть что-нибудь, толком не получается. В этом месте мы со всей ясностью поняли, что дальше держаться одной группой, означает пропустить что-нибудь важное. Берестяные челны двинулись каждый вдоль своего берега, а наша быстроходная лодка пошла в отрыв, рассчитывая ещё пять дней со всей возможной скоростью мчаться вниз по течению, а потом вернуться, что бы мы ни встретили по дороге.
Дело в том, что начало заметно холодать, а забрались мы очень далеко от дома. Хотелось успеть к родным жилищам до ледостава, вот и начали поторапливаться.
Наша лодка летела вниз по течению с рассвета и до заката. Горы, раньше видневшиеся на севере, пропали из виду. Не знаю, отодвинулись они или просто закончились. Южный берег тонкой полоской виднелся вдали. Пасмурная погода, тёмные ночи, короткие дни - путешествие на глазах теряло очарование.
На третий день течение сделалось совсем слабым, то тут, то там появилось множество островов, которые "съели" весь простор, разбив русло на рукава и заслонив материковый берег. Мы пытались держаться севернее, но начали путать протоки с заливами, влетать в заросли камыша и были вынуждены удалиться туда, где всё ещё удавалось плыть, пробираясь через лабиринт извилистых водных артерий.