- Назад, Архыз! - прикрикнул Саша, подымаясь и не на шутку сердясь и на себя за то, что взял собаку, и на него, такого самовольного.
Архыз стоял на камне и, не обращая внимания на окрик, продолжал вглядываться в черную поросль, куда скрылись олени.
Что он увидел там?
Саша поднял бинокль. Кусты приблизились. Он довольно отчетливо заметил подозрительно качавшиеся ветки, а меж ними, к удивлению своему, - оленью мордочку, с необыкновенным вниманием разглядывающую из своего укрытия собаку, которая стояла высоко на горе, прекрасно видимая на фоне заснеженной вершинки.
Влажные, полные живого блеска глазищи, не мигая, рассматривали Архыза, как показалось Саше, без всякого страха, с каким-то мальчишеским любопытством, а нос подрагивал, улавливая только одному олененку ведомые запахи, в которых он, кажется, не находил ничего страшного.
Совершенно ясно, что олененок в кустах остался один, стадо бежало, потому что сколько Саша ни водил биноклем по сторонам, там не шелохнулась ни одна веточка. Какой-то ненормальный олененок, если он мог пересилить страх перед хищником.
В это время Архыз пробежал вперед еще метров двадцать, еще коротко взвизгнул и вдруг прилег на живот, вытянул шею и повилял туда-сюда хвостом; поза его означала смирение и миролюбие. Больше того - приглашение к короткому знакомству.
Саша едва успел прильнуть к биноклю, как кусты раздвинулись, годовичок с пухлым розаном на лбу и коротенькими, пожалуй вершковыми, пенечками рогов грациозно вышел из кустов на освещенное место и, не сводя больших глаз с замершего Архыза, прошелся туда-сюда на своих тоненьких и высоких ножках.
"Привет, вот и я!" - говорил он своей позой и озорным взглядом.
На какое-то мгновение олененок оказался перед белой поляной; снег высветил его всего, и Саша чуть не выронил от удивления бинокль: он увидел на левом ушке животного четко просвечивающий треугольный вырез.
- Хо-бик! - закричал Саша, вскакивая.
Олененок, испуганный криком, исчез.
3
Когда в прошлом году Саша Молчанов повел олененка в долину реки Шика, чтобы отпустить его на волю, как раз начались чудесные дни благословенной поздней осени.
Леса стояли усталые, уже заметно пожелтевшие; листва на деревьях огрубела и даже под ветром только скупо шелестела, а в безветренные, ядреные и прохладные ночи застывала, словно неживая.
Осень принесла животным обильную пищу.
Саша прекрасно помнил, как повел себя Хобик, едва почувствовав непривычную свободу: отбежал немного и, не увидев нигде никакого запрета, вдруг растерянно начал топтаться на месте, уставившись удивленными глазами на Сашу. "Что это значит?" - спрашивал его наивный взгляд. Саша спрятался. Олененок совсем испугался. Его волновал слабый шум листвы, полумрак леса, вся необычность обстановки, а одиночество казалось просто невыносимым.
Хобик побегал немного, нашел Сашу и успокоился. Но в руки уже не дался. Семенил вокруг, играл, соблюдая дистанцию. Состояние полной самостоятельности привлекало олененка, и он не хотел от него отказываться.
Они поиграли в прятки с полчаса и потерялись всерьез. Саша посидел на упавшем стволе минут сорок, все ждал, не появится ли малыш, не раздастся ли его жалобное блеяние, но так и не дождался.
Молчанов вышел к реке и вернулся домой.
Надо отдать должное этому маленькому дикарю. Оставшись один, он сразу проникся чувством крайней осторожности, переходящим, наверное, из рода в род, из поколения в поколение. Повел себя в лесу так, чтобы все видеть и все узнать, оставаясь в то же время невидимым. Шел, выбирая теневую сторону, чтобы солнце не высветило его шкурку. Подолгу стоял где-нибудь в густейшем черничнике, прислушиваясь и высматривая. Только удостоверившись, что вокруг безопасно, он начинал срезать сочную траву острыми зубками, нагибаясь и смешно расставляя длинные передние ноги.
Хобику очень понравился зеленый пырей; он напал на прекрасную луговину и наелся, что называется, до отвала. Трава была сладкая, и ему страшно захотелось соленого. Но тут не было Елены Кузьминичны, которая баловала его, вынося хлеб, круто посыпанный солью. И вообще откуда в лесу соль? Древний инстинкт заставил олененка двигаться вверх по лесистой горе, и вскоре он был награжден за поиск: ледяной ручеек в одном месте появлялся из-под земли, и когда Хобик потянулся к воде, то ощутил и оценил ее необычайный вкус. Пить он не хотел, но соль почувствовал и, взмутив болотце копытами, с удовольствием стал цедить сквозь зубы сильно минерализованную воду. Прелесть как вкусно!
Чужой запах коснулся его влажного носа и заставил насторожиться. Запах не казался враждебным, но все-таки Хобик шмыгнул в кусты и залег там, прижавшись к самой земле. Вовремя. С другой стороны к болотцу подошел громадный, как ему показалось, олень с ветвистыми рогами и тоже, взбаламутив воду, стал пить, отдыхая и отдуваясь. Потом постоял над лужей задумавшись. С нижней губы у него капала вода, а глаза были какие-то странные, беспокойные, немного сумасшедшие. На ветке правого рога болтался клочок мха, шея в грязи, дышал он неровно и шумно. Но все это не помешало великану тотчас же унюхать малыша; он как-то презрительно фыркнул и через две секунды стал глыбой над прижавшимся Хобиком. Олененок лежал ни жив ни мертв.
Рогач обнюхал малыша, снова фыркнул, обдав его брызгами, и, не удостоив больше взглядом, удалился с царственностью вельможи, которому до тошноты надоела вся эта мелкота жизни.
Когда шум раздвигаемых кустов утих, Хобик вскочил и понесся в противоположную сторону.
Ночь провел плохо. Правда, местечко для ночлега попалось приличное густой шиповник и наклонный камень, под которым скопилась горка тепловатого песка.
Утром Хобик наскоро пощипал травы, впервые похрустел чинариками, которые ему решительно понравились и вызвали бурный прилив аппетита, и опять зашагал выше, видно считая, что именно там находится земля обетованная и безопасная. Голод не грозил ему. Но одиночество!.. Он всем существом своим понимал, как уязвим, беспомощен в теперешнем положении, искал общества себе подобных. Не таких, как вчерашний надменный самец, не удостоивший его вниманием, а других... Кто эти другие, он и сам еще не знал, потому что память о матери у него начисто выветрилась.