И только тут Саша понял, зачем Лысенко пошел навстречу ему. Он положил руку на плечо Ивану.
- Спасибо тебе.
- Чего там... - застеснялся Иван. - Подумал, понимаешь, вдруг этот тип выйдет как раз на твою тропу, а ты ничего не знаешь.
Лысенко сказал об этом просто, сдержанно, но простота честного поступка тронула Сашу. Ведь что ни говори, а это он, Молчанов, способствовал суду, и теперь Ивану придется уплатить восемьсот рублей штрафу, деньги не малые, по семье крепко ударят. И тем не менее Иван с открытой душой пошел в горы предупредить об опасности, ночевал в холодном лесу, ждал.
Саше и сказать ему что-то доброе хотелось, и было не по себе как-то. Развязывая рюкзак, чтобы приготовить ужин, он хмурился и улыбался. Лысенко тоже молчал, сидел и шуровал хворостинкой огонь.
- Зачерпни воды, кашу сварим. - Саша протянул котелок.
Пока Иван ходил в темноту, Молчанов сидел, уставившись на огонь, но думал не об опасности, вновь появившейся в горах, а о доброте человеческой, которая, к счастью, всегда была, есть и будет.
- Так-то вот, Архыз, - сказал он и погладил овчара. - Это наш друг, слышишь? Еще один друг.
Ночь в предгорье выдалась теплая, набежали облака, столпились у перевала, уплотнились, и все солнечное тепло, накопленное за день, осталось у самой земли. Кажется, ожидался дождь, потому что дым от костра не шел высоко, а стелился над головами.
Спали хлопцы спина к спине, укрывшись плащами. Архыз уснул в ногах у приятелей. Иван, правда, просыпался курить, подбрасывал дров, но Саша, уставший, измученный походом и событиями последних дней, даже с боку на бок не перевернулся.
Завтракали дружки последним брикетом каши и пили чай с остатками сгущенного молока. Запасы у Саши кончились, а у Ивана их, оказывается, совсем не имелось, налегке пошел. Он немного разгрузил Сашу, взял лыжи, телогрейку; сейчас она оказалась вовсе лишней, как и шапка.
Шли не торопясь, останавливались на возвышенных местах, откуда был обзор, но листва здесь за два дня так распушилась, что обзор получался неважным.
Архыз бежал впереди, делал замысловатые петли и без конца вынюхивал душный лес, притихший в ожидании дождя, а может быть, и первой весенней грозы.
До поселка оставались считанные километры. Здесь было лето. Всюду торчали крупные бутоны ирисов, которые вот-вот раскроются; под деревьями, где чисто от травы, белели свеженькие кисточки ландышей, голубели анютины глазки и колокольчики. Молодая, свежая листва упруго и густо облепила деревья, она источала горьковато-сочный аромат.
Чудесная пора!
Там, где долина расширялась, а дубовый лес редел, попадались хорошие травянистые полянки. Архыз забеспокоился, он все время подбегал к Саше и заглядывал в глаза.
- Что с ним? - спросил Лысенко.
- Просится куда-то. Ну иди, иди...
Овчар тотчас же исчез в кустах.
- А ну давай посмотрим, куда он заспешил. - Саша снял рюкзак, Иван положил свой груз, и они тихонько пошли через лес, высматривая Архыза.
В полукилометре от дороги глазам их предстала картина, которую редко может увидеть натуралист.
Высоко подымая голенастые ноги, по кругу в центре поляны бегал молодой олень, а за ним, тоже игриво подпрыгивая, извиваясь всем телом, мчался Архыз. Уши его дергались, язык вывалился, он догонял олененка, тот взбрыкивал или угрожающе наклонял мордочку с тупыми пеньками рогов; тогда Архыз отбегал в сторону, но тут же натыкался на медвежонка примерно одного с ним роста, и все повторялось: то Архыз убегал от желтоглазого, довольно тощего боровика, то медведь ковылял за ним и щерился, словно хотел укусить. Настоящая игра. Никто никому не поддавался, но никто и не убегал далеко.
Иван сложил губы так, словно собрался свистнуть.
Саша приложил палец к губам: тихо!
Поиграв минут десять, медвежонок завалился на бок и, все так же ощерившись и показывая белые, как перламутр, клыки, принялся кататься через спину.
Олененок остановился, его большие блестящие глаза с интересом разглядывали медвежонка. А овчар улегся в метре от озорного медведя, вытянул передние лапы и прижал к ним тяжелую голову. Устал. "Вы меня не трожьте", говорил его сонный взгляд.
Олененок схватил сочную траву в одном, другом месте, но, видно, был сыт и вдруг грациозным прыжком перескочил через Архыза, едва не зацепив его копытом. Овчар не вскочил, не погнался. Напротив, тоже завалился на бок и закрыл глаза.
- Это мои, - тихо прошептал Саша и сделал знак, чтобы Иван оставался на месте, а сам, закинув карабин за спину, двинулся вперед.
Шаг, другой, и вот он уже на поляне, ясно видимый на фоне зелени. Хобик испуганно повел мордой, скакнул и исчез. Лобик вскочил и, оглядываясь, тоже улепетнул в кусты. Архыз стоял растерянный. И Саша остановился. Сунул руку в карман, вынул сухарь и протянул невидимому другу. Из кустов напротив тотчас же высунулась мордочка Хобика. Оглядевшись, он несмело вышел на поляну. Лобик не показывался.
- Хобик, Хобик... - Саша вытянул руку с сухарем.
Запах, наверное, уже достиг носа оленя или он просто вспомнил недавнюю встречу и смело, даже дерзко оглянувшись на Архыза, пошел к леснику, но в двух шагах от него остановился и попятился. Почуял другого человека? Или его остановил запах ружья? Саша, продолжая говорить какие-то ласковые слова, шагнул к отступающему оленю и сел на траву. Поза безобидности и покоя. Только тогда Хобик потянулся за сухарем, взял его мягкими, нежными губами, подбросил голову, отбежал немного и с усилием начал грызть.
Архыз проявил чудесную невозмутимость: стоял как вкопанный.
А Лобик все не показывался.
Олень осмелел и позволил Саше дотронуться до себя, а овчар снова улегся; когда со сцены исчезла всякая настороженность, кусты пошевелились, и показался Лобик. Он вышел на поляну, задрав нос, нюхал, нюхал, но приближался к Саше осторожно, кругами, с остановками. Ближе десяти шагов так и не подошел. Если бы нашлась приманка! Увы, у Саши больше ничего не было. Тогда он громко сказал в кусты:
- Иван, уходи и жди меня на дороге.
Подождав немного, Саша встал, погладил Хобика, почесал ему рожки, еще покрытые бархатной кожицей, подозвал Архыза, и они втроем пошли через лес дальше от дороги.