Собака, вероятно, первое дикое животное, прирученное, а потом измененное человеком. О собаке Брем пишет, что ей "недостает только дара слова, чтобы быть человеком. Ни об одном животном не существует столько рассказов, доказывающих ее понятливость, память, рассудительность, дар воображения и даже чисто нравственные качества, каковы верность, нежность, благодарность, бдительность, любовь к своему господину, терпеливое отношение к его детям и яростная ненависть к его врагам".
Когда человек был слаб, а окружающий мир враждебен ему, собака со своим острым чутьем, ловкостью и силой сохранила тысячи жизней, спасла от голода целые племена и проявила бесконечную жертвенность, охраняя людей от хищников.
Да только ли собака!
Приручив лошадь, люди сумели быстрей расселиться по всему лику Земли и познать материки в десятки раз скорее, чем если бы пользовались только своими слабыми ногами; приручив верблюда, они проникли в пустыни и отыскали благодатные оазисы среди песков; осел и лама помогли человеку узнать, что такое горы, а покорив перевалы, проникнуть в еще не изведанные края. До сих пор северные олени обеспечивают жизнь племен и народов у Полярного круга, а прирученный слон выполняет самую тяжелую работу на юге азиатского материка.
Оседлая жизнь человечества - этот непременный фундамент всякой развивающейся культуры - стала возможной лишь после приручения коз, буйвола, потомков дикого кабана и опять же лошадей, позволивших перейти к обширному земледелию.
Взаимная выгода, а нередко и жестокая властность человека способствовали приручению животных. Никого не удивляла эта многовековая дружба разумных существ с их менее развитыми собратьями. И только когда человек, осилив многие явления природы и одолев таинственные законы бытия, шагнул далеко вперед по пути цивилизации, вдруг расширилась пропасть между людьми и дикими животными. Весь мир животных в представлении наиболее воинственной части человечества сделался либо объектом отвлеченного изучения, либо предметом совершенно уж нелепой в наш век страсти - охоты.
Всякое сближение человека с диким зверем постепенно становилось явлением редким, из ряда вон выходящим, и если проявлялось как-нибудь, то удивленным разговорам и сложным догадкам не было конца.
Именно такое удивление проявил и лесник, подсмотрев необычную сцену: Сашу рядом со смирным медведем и еще более ручным полуволком Архызом.
А Саша еще сказал:
- Подожди, вот встретим как-нибудь третьего нашего воспитанника, олененка, и ты увидишь почти невозможное - как играют и дружат собака, олень и медведь и как все они видят в человеке своего друга...
- И защитника, - вставил Лысенко.
Саша Молчанов посмотрел на него с признательностью.
2
Погода опять внезапно и резко изменилась.
Как это часто случается, над горами столкнулись два атмосферных фронта - теплый и влажный со стороны Черного моря и сухой холодный, пришедший с севера.
На этот раз циклон принес особенно неприятные сюрпризы.
Саша Молчанов пробыл дома всего одни сутки, и вдруг приехал Котенко.
Большой, шумный и озабоченный, зоолог ввалился в дом. Елена Кузьминична захлопотала, но он тут же прервал ее гостеприимные хлопоты.
- Мы сейчас уходим, дорогая Елена Кузьминична, - заявил он. - Серьезное дело.
- Господи, да куда же вы так сразу? Вон и дождик вроде собирается.
- Потому и спешим, что дождик. Синоптики предсказали ливни. А это для зверя опасно. Есть в заповеднике такие места, в которых... - Он осекся, чтобы не наговорить лишнее и не испугать Елену Кузьминичну.
- Только я уж вас прошу, Ростислав Андреевич, будьте осторожны. Саша иной раз голову теряет.
- Все будет отлично. Не беспокойтесь.
- Как с Архызом? - спросил Саша.
Котенко несколько секунд размышлял. Наверное, вспомнил Хобика и медведя, а может быть, и Козинского, которого так и не нашли до сих пор. Сказал решительно:
- Возьмем.
Прошли полчаса, которые понадобились для скорого обеда, и вот уже Архыз в кузове, жмется к Саше, а "газик" мчит их к горам, укутанным в серые, безрадостные облака.
По дороге Котенко рассказал, что, по сведениям студентов, работающих за Скалистым, очень много оленей и зубров сбилось над долиной Речного Креста. В случае ненастья стада непременно пойдут в долину, которая после дождей частично затапливается разлившимися реками.
- Нам нужно помочь оленям и зубрам избежать ловушки. Однажды уже было... Мы потеряли более сотни животных, которые оказались на пятачке среди воды и погибли. Холод и снег наверху заставят их искать укрытие в лесах вдоль рек. Там есть прекрасные места. Но есть и очень опасные узкие распадки, ущелья. Мы отыщем животных и укажем им путь в безопасный лес.
- Так они и послушаются, - усмехнулся Саша.
- Наше дело - перекрыть тропы к опасным местам. Послушаются они или нет, увидим.
Когда приехали к началу тропы, Саша отстегнул поводок, но Архыз не проявил прыти, не обрадовался. Только отошел, потоптался вяло и скучно. Верная примета плохой погоды на будущее.
Взвалив рюкзаки, зоолог и лесник пошли по сухой еще тропе, рассчитывая подняться повыше и там отыскать одну из дорог, по которой проходят олени на высоты вокруг долины Речного Креста.
Пошел редкий дождь. Пришлось натянуть капюшоны.
Архыз забежал вперед, принюхался, посмотрел на хозяина.
- Видно, друзей почуял, - сказал Саша.
- На здоровье. Только бы не убежал далеко.
Архыз вынырнул из кустов раз, другой и надолго исчез в лесу.
Они шли час или полтора, забираясь все выше.
Сделалось совсем пасмурно. Дождь моросил, но редкие капли его крупнели. И вдруг пошел снег. Тяжелый, мокрый, очень неприятный снег.
- Начинается, - буркнул Котенко. - Наверху снег, внизу дождь. Прелестная погодка. Слушай, а туристы не пошли еще через перевал, ты не знаешь?
- Только собираются, - сказал Саша и вспомнил сдержанный рассказ матери о Тане. Да, Таня... Видно, скоро она пойдет через перевал. Встретится ли?
- Все. Ночуем здесь.
Костер загорелся под пихтой. Натянули полог. От плащей пошел пар. Под пологом уютно и тепло.