На лес валился снег. Много снега. И это в июне!
Лес уснул, деревья стояли скучные, расслабленно опустив ветки. На них скапливалась тяжелая белизна. Снег шуршал, сваливаясь. Все вокруг побелело, снег шел тяжелый, мокрый, он уже не успевал таять. Зима покрыла кусты, листву, траву на полянах. Это сочетание зеленого и белого в природе, июньский снегопад, заполнивший воздух и притащивший в лето запахи зимы, воспринимался поначалу просто как неуместная шутка циклона, но холод-то был всамделишный, изо рта шел пар, и шутка получалась сердитой, даже опасной.
- Не было печали, - тихо пробормотал Котенко, и Саша увидел, как он поднес фонарик к часам на руке.
- Сколько?
- Без пяти четыре. Ты чего не спишь?
- Выспался.
- Скоро светать начнет. Сразу пойдем, как тропу увидим. Неизвестно, сколько он будет идти. Архыза так и нет?
- Найдется. Наверное, со своими приятелями ночует.
Зоолог вылез из мешка, развел туда-сюда руками, размялся. Костер разгорелся, навес прогнулся от тяжести снега, отпотел. Котенко стряхнул снег, повесил котелок с чаем.
Они не стали бриться, наскоро поели и пошли краем леса, не выходя на луга, где снега было больше. Тропу определяли только по деревьям. Ноги скользили. Лес неузнаваемо изменился. Как в заколдованном царстве, где не осталось ничего живого.
Немного потеплело, подул ветерок и неожиданно пригнал в горы грозовую тучу. В чреве низких и черных облаков погрохотало нестрашно, и вдруг полил такой дождь, что пришлось срочно искать убежище.
- Ну вот, - пробурчал Котенко, - все эти ручейки покатятся вниз, сольются в новые ручьи, достигнут рек. А там... Надо идти, Саша. Иначе мы опоздаем, паводок в долинах начнется завтра.
Дождь сделался ровным, тихим, но не переставал. Застегнув капюшоны, они пошли по расползающейся глине вниз - вверх, с увала на увал, молчаливые, занятые только одной мыслью: поточнее выйти к долине.
Дважды видели оленей. Мокрые, растерянные, какие-то вялые, они шли впереди людей и, только заметив их, обретали привычную скорость.
3
- Сергеев Гай, - сказал Котенко, указывая на пологую гору в живописном березняке среди лугов. - Пришли. Долина под нами.
В дождливом отдалении мелькнула полоска блестящей воды. Река. С обеих сторон в нее впадали еще две реки, образуя ясно видимый сверху, блестящий, почти правильной формы крест.
Котенко сел на большой камень прямо под дождем, достал брезент и, показав Саше место рядом с собой, укрыл его и себя пологом. Вынул из планшетки карту, положил на колени.
- Давай разберемся. Вот место слияния рек. Тут, справа от Креста, переправа. А вот самые опасные места. Их два, особо гиблых. К первому выходит и одно и второе ущелье. В прошлый раз, лет пять тому назад, здесь была катастрофа. Когда вода стала заливать треугольник между протоками, зубры не пошли на гору через лес, а бросились почему-то в ущелье. А оттуда навстречу им сель*. Ну и... Наша задача не допустить зверя ни в одно, ни в другое ущелье. Устья их почти рядом. И придется тебе, как говорится, стоять там всерьез и упрямо. Я боюсь, что сель и на этот раз возникнет. Такая вода! А вот другое место - остров, и на него идет с Гая узкий перешеек. Сюда кидаются в первую очередь зубры с малолетками. Знают, что здесь пастбища в лесу, но не знают, что остров непременно будет затоплен. Он на стрежне реки, вот в чем беда.
______________
* Сель - кратковременные бурные грязекаменные горные потоки.
- Вы сюда пойдете? - спросил Саша, догадавшись, что это место опаснее первого: человеку с острова податься некуда, перемычку вода разрушает.
- Угадал. Мой пост как старшего в звании. Да ты не беспокойся, я отлично знаю меру опасности и границы своих возможностей. Тебя же прошу не увлекаться. Услышишь грохот селя, немедленно наверх - вот на тот мыс с двумя соснами. Он недоступен.
Сзади что-то прошуршало, они вздрогнули и обернулись, сбросив брезент.
Вывалив язык, перед ними стоял Архыз.
- Так, - сказал Саша, - а где твои приятели?
Словно поняв вопрос, Архыз оглянулся назад.
- Понятно, - засмеялся зоолог. - В кустах. Привел, но они не решаются при чужом выйти к тебе, Саша.
Он поднял к глазам бинокль, осмотрел склон горы, на которой сидели. В сером от дождя пространстве мелькали неясные тени. Шли звери. Все они спускались в долину с холодных, неуютных сейчас высот.
- Пора, Саша, - сказал Котенко. - Они идут, идут! Да, вот еще, добавил он, прежде чем они расстались. - Договоримся: сидим ночь и завтра день. К вечеру, ровно в семь, если все благополучно, даешь выстрел. Я тоже. Если плохо - три выстрела. Тогда - на помощь. Сходимся у самого Креста, на взгорье.
Он вскинул руку и пошел к своему посту.
Саша добрался до устья первого ущелья минут через сорок. Перешел ручей, уже взмутившийся, полный, и под дикой грушей увидел сразу семь зубров. Невольно оглянулся, поискал глазами Архыза. Овчара опять не было. Зубры подпустили человека метров на двести, вдруг сорвались и беззвучно исчезли в лесу.
Саша устроился под кустом орешника между камней, накрылся пологом, угрелся и почти тотчас же уснул.
Проснулся он среди ночи.
В темноте он увидел блестящий, пенный ручей. О, как прибавилось воды! Уже не перейти. Шагнув в сторону, Саша попробовал разглядеть за камнями перемычки другой ручей. К изумлению его, ручей не вышел из берегов. Наоборот, сделался совсем тихоньким, незаметным.
Грозное предзнаменование! Это значит, что где-то выше случился оползень или завал. Он запрудил ущелье, и теперь за нестойкой плотиной из глины и камня копится несметное количество воды.
Саша повернул назад, к своему посту. Архыз лениво поднялся с дорожки, прогнул спину и зевнул. Похоже, он спал рядом, но Саша только сейчас разглядел его в темноте. Уверенный, что его друзья тоже где-то рядом, Саша всматривался в редкие кусты по сторонам. Олененка выдали его блестящие глаза. Он стоял и ждал человека. Саша подошел. Хобик не отвернулся, не скакнул, а потянулся теплой мордочкой к руке лесника.
- Здравствуй. - Саша погладил его, почесал за ушами. - Ну и растешь ты, братец! Экий вымахал за месяц! И рога... А это что?
На ноге Хобика он увидел повязку. С интересом осмотрел ее, тронул ногу. Олененок дернулся: больно. Именно об этой истории рассказывал Сергеич. Козинский, мерзавец... Опять его следы.