Медвежонка он так и не заметил.
В бинокль Саша увидел десятка три оленух с молодняком. Прошла стайка косуль, ноздри их беспокойно вздрагивали. В темном грушняке неясно чернели зубры.
Саша на скорую руку поел, покормил Архыза. Оленя рядом не оказалось: ушел пастись. Поразмыслив, лесник стал собирать сушняк и таскать его к устью притихшего ручья. Только большой костер способен перерезать доступ в это опасное место. Часов в десять он поджег свой завал. Густой дым потянулся по ущелью. Теперь звери сюда не пойдут, побоятся.
Но как изгнать их из леса, как показать им единственную дорогу на узкий гребень, откуда можно подняться на гору? И как оставить без надзора второе, уже гремящее ущелье? Костер тут не поможет, площадь входа слишком велика. Привязать Архыза? Но он надеялся, что овчар будет с ним, когда придется гнать животных из лесной ловушки, площадь которой не меньше десятка гектаров. Если бы нашелся Лобик!
Все-таки Саша решился идти в лес один. Привязал Архыза к тонкой березе на высотке перед ущельем и, наказав сидеть смирно, пошел, чтобы появлением своим спугнуть зверей, заставить их уже теперь выйти на дорогу отсюда.
Не один он пугал беспокойные стада и семейства. Река выполняла ту же роль еще активнее. Она переполнилась, стала страшной, ревела басовито, несла в коричневых пенных водах куски дерна, вырванные деревья, катила камни. Уже заплескивала метровой высоты берег на изгибе, сердито отрывала от него пласт за пластом, низкие протоки в лесу залило водой. Олени, косули, барсуки отступали, кучились в центре обреченного места, метались. Некоторые выскакивали к ближнему ущелью, но дым пугал и отгонял их. Бежали к другому ущелью, но там, отчетливо видный на камнях, топтался и нервно зевал черно-белый волк.
Смятение нарастало. Только зубры все еще спокойно стояли в чернолесье, замкнув в кольцо с десяток зубрят.
Саша на виду у зверей быстро ходил от реки к ущельям, олени шарахались от него, и он первый раз в жизни радовался, что они бегут и подходят все ближе к спасительному выходу. Но когда река вдруг валом накатилась на лес и по ногам зубров ударила первая волна, сильная паника охватила зверей, ускорила перебежку. Они носились взад-вперед, уже не обращая никакого внимания на человека с ружьем.
Ущелье ревело, поток катился оттуда навстречу реке и, сшибаясь, рождал новый вал, в котором вертелись деревья, корни, бились камни. Этот вал накатывался на лес. Вдруг завыл Архыз. Он тоже испугался близкой воды, ременного поводка, обреченности. Олени шарахнулись к костру, сбились на открытом месте.
- Хо-бик! - закричал Саша, увидев олененка, охваченного паникой, как и все его сородичи. - Хо-бик!
Олененок, высоко подымая ноги и расплескивая воду, бросился к леснику. Он искал у него спасения. Саша обхватил его за тонкую, вздрагивающую шею и пошел в обнимку мимо оленей и косуль туда, где выход, каменный порог, на который звери не обращали внимания.
- Прыгай, прыгай же! - кричал он.
Тот артачился, противился насилию, не понимал, что хочет от него человек. Тогда Саша вскочил на камни сам. Хобик тотчас же догнал его и, раздувая ноздри, на виду у паникующего стада пошел по узкому карнизу к горе. Сильный рогач, увидев оленя высоко над лесом, гигантским прыжком взлетел на спасительную дорогу, едва не сбил лесника, и пошел, пошел! За ним, толкаясь боками, бросились остальные. Саша едва успевал считать их: семь... двадцать... тридцать два... сорок четыре... Прошмыгнули, не удостоив его ни малейшим вниманием, десятка два косуль, убежали лисы с семейством. Тяжело подтягиваясь на камнях, полезли барсуки... Саша стоял на краю бровки и счастливо улыбался.
Теперь, когда дорога была освоена, он мог отпустить Архыза и уже вместе с ним спугнуть упрямо скрывающихся в лесу зубров. Вода там неотвратимо подымалась. Как раз в это время тяжкий грохот донесся из ущелья, где дымили костры. Прорвалась и надвигалась сель. Решали секунды.
Переменив план и зная, что до Архыза вода не достанет, Саша в одиночку побежал, хлюпая сапогами, к густому грушняку, где скрывались зубры.
Они всё не решались выйти оттуда. Человек для зубров казался страшнее воды. Лесник, раздраженный их упорством, приготовил карабин. Выстрелы спугнут! Но грохот селя все-таки пересилил страх перед человеком. Как танки, вымахали зубры из леса и, сохраняя клин, позади которого мчались зубрицы и молодняк, направились прямо на Молчанова. Теперь он скинул ружье, чтобы защитить себя. Крупный гривастый зубр, почти черный от старости, бросился на Сашу. Увильнуть от тарана он не мог. Что-то лохматое быстро опередило лесника, зубр чуть отклонился и нацелился злым желтым глазом на нового, более близкого к нему противника. Гора мускулов с короткими рогами и мощной грудью пронеслась рядом с Сашей. Но проворный Лобик увернулся, буквально выкатился из-под тяжелого зверя, а Саша, избегнув вожака, попал все же между бежавших зубриц, был смят и отброшен в сторону.
Нужно отдать должное Лобику: он появился очень вовремя.
Теперь уже не слышался вой Архыза. Все вокруг гремело, как на поле битвы. Вал грязной воды и камней обрушился на лес, река вскипела, уровень ее быстро подымался. Трещали, ломались ветки лещины, тополя и грушняка. Саша брел к Архызу по колено в воде, опираясь на карабин, как на посох. Как же обрадовался овчар! Как запрыгал на месте!
Саша отвязал его и сел, ощупывая себя. Кости, кажется, целы. Но все у него болело, одежда промокла насквозь, чувствовал он себя неуютно, устал смертельно.
4
Вода торжествующе плескалась в лесу, гудела между стволов. Какие-то мелкие зверюшки карабкались на камни и деревья, из ущелий хлестали потоки, воздух дрожал от грохота и рева, а на душе Молчанова, несмотря на страшную картину стихий, на боль и усталость, было хорошо и даже немного торжественно. Он сделал свое дело.
Часы у Саши разбились. Сколько сейчас? Кажется, начались сумерки. День проскочил, словно одна минута. Мучительно болела спина, левую ногу тянуло, покалывало плечо. В баню бы... Да, темнело. Вода в лесу все прибывала. Что-то черное - пень или кусок дерна - двигалось по воде к нему. Саша поднял бинокль. Милый, самоотверженный Лобик, бросившийся ему на помощь в самый трудный момент!.. Откуда ты взялся?