На приют вернулись ночью, путь облегчил Котенко, у которого был хороший фонарик со свежей батареей.
- Говорил же тебе... - бурчал всю дорогу Александр Сергеевич, с опозданием переживая страх за Сашину жизнь.
Котенко лишь после ужина сказал:
- Тут своих дел по горло, а приходится за всякими мерзавцами гоняться...
Глава тринадцатая
СХВАТКА В ПЕЩЕРЕ
1
К вечеру приехали два лесника верхами и с ними Иван Лысенко. Пустили коней на луг и рассказали, что милиции не будет, зато подъедут несколько опытных оперативных работников из уголовного розыска.
По карте, которая имелась у зоолога, определили район поиска. Не маленький кусок, зато все сошлись на одном: отсюда Козинский никуда не уйдет.
Лесники сели играть в шашки, Котенко занялся своими записями. Саша заскучал. Правда, что ждать и догонять тоскливее всего.
Утром поднялись рано, успели поглядеть на густой иней, опушивший траву и цветы. Брызнуло солнце, и мороз исчез, обернувшись легоньким паром.
Саша тихонько поговорил о чем-то с Лысенко, потом с Александром Сергеевичем. Подошел к зоологу.
- Вы нам фонарик не одолжите?
- Кому - нам?
- Мы с Сергеичем и Лысенкой пещеру осмотрим.
- Зачем она вам?
Лысенко сказал:
- Если Козинский ищет удобное логово, он той пещеры не минует. Он ее знает. Хобика там стрелял.
- Понял вас. Берите фонарь. И "летучую мышь" возьмите. Но к шести быть, не позже. Нам с тобой, Саша, двигаться надо. Проведаем Ивана Ивановича со студентами, выйдем к верховьям Киши, посмотрим на зубровый молодняк, а уж потом получишь свободный месяц для подготовки к экзаменам, чтобы без тревог. И поедете вы с Татьяной... - Зоолог прищурился.
Саша потупил голову.
- Ладно, - сказал зоолог. - Будем надеяться на лучшее.
- Пошли? - Лысенко уже стоял у дверей.
Саша взял карабин и молча вышел.
Архыз остался на приюте. Не взяли. Пещера и без него тесная. Не разойдутся.
2
У старой оленухи появились новые основания для беспокойства.
Мало того, что Хобик с такой неосторожностью подходил к человеку, к полуволку и даже к медведю. Когда это случилось в первый раз, еще по весне, приемная мать Хобика просто не находила себе места от страха. Позже она свыклась с этой ненормальностью, и если Хобик оставался рядом с хищными друзьями на час-другой, то просто убегала не очень далеко. Хобик, наигравшись с удивительными приятелями, вновь появлялся около нее целехонек и невредим. Ко всему можно привыкнуть, хотя у самой оленухи и мысли не было присоединиться к Хобику, способному дружить с человеком и собакой.
Постепенно у повзрослевшего вилорогого оленя появились новые желания, и они совпали по времени с некоторым охлаждением по отношению к приемной матери.
Хобик не давал больше лизать себя, всячески уклонялся от ласки, когда они отдыхали, ложился уже не рядом с оленухой, а поодаль, подчеркивая тем самым свою самостоятельность и независимость.
Еще совсем недавно маршруты движения определяла оленуха, Хобик беспрекословно подчинялся ей, больше знающей, где хорошая трава, где солонец и где нет опасности. В последнее же время он сам выбирал дорогу, делал это не всегда удачно, но вряд ли сознавал свои ошибки.
Они уже два раза встречали свое стадо, от которого отбились весной, но Хобику явно не нравилось ходить вместе с другими ланками и малышами; он не играл больше с "маломерками" в пятнистых шкурках, а стоял в стороне и наблюдал, как-то презрительно отвесив нижнюю губу. Его сверстников в стаде уже не было, они перекочевали к самцам и там обучались не столько распознаванию опасности и отыскиванию пищи, сколько мужеству бойца и стойкости характера, хотя многие из них и носили на теле рубцы и шрамы от надглазных рогов матерых быков. Наверное, собирался уйти и Хобик. А за ним по-прежнему тянулась оленуха. Она не могла оставить его, хотя ей было очень приятно в компании сверстниц и подруг.
Теперь они ходили отдельно. Оленуха смутно догадывалась о причине. Растет, мужает ее приемыш, раздался в груди, поднялся, рога отяжелели, и голову он носит, гордо приподняв, а в больших, когда-то покорно-испуганных глазах теперь все чаще загорается бесовский огонь дерзости и вызова. Оленуха, напротив, как-то сжалась, растеряла энергию, инициативу и, хотя по-прежнему готова пожертвовать собой ради приемного сына, все чаще поступала так, как хотелось Хобику, все покорнее следовала за ним, готовая на все, лишь бы ему было хорошо.
На этот раз, спустившись с альпики в леса, они наткнулись на свое стадо и до вечера ходили вместе с другими ланками и подростками. Но уже в сумерках Хобик забеспокоился, принялся нервно бегать, нюхать воздух и вдруг, даже не оглянувшись на мамку, убежал.
Оленуха до утренней зари оставалась в стаде. Однако сон ее был беспокойным, она то и дело вскакивала и будила остальных; ее тревога передалась всем, стадо плохо отдохнуло, а чем свет оленуха покинула ночевку и бросилась искать Хобика.
Как она поняла по следу, Хобик опять искал общества своих друзей. Он вернулся на крохотный луг, проделав опасный путь по крутизне, не нашел там никого, обежал плоскогорье и очутился недалеко от знакомой нам пещеры.
Тут оленуха и настигла беглеца.
Хобик нисколько не удивился, увидев приемную мать. Словно на минутку отлучился. Она обнюхала нетерпеливо идущего олененка, пыталась лизнуть его в шею, но Хобик уклонился. Ей хотелось знать, куда он идет и чего ищет, но поведение приемыша оставалось непонятным, и оленуха смирилась.
Просто пошла следом за Хобиком, привычно исследуя окрестность, чтобы как можно раньше увидеть опасность и увести его от беды, какой бы она ни была.
Вот и узкий распадок, заросший пихтой, заваленный буреломом и большими камнями, которые не просто перепрыгнуть. Они уже были здесь, поэтому оленуха не остановила Хобика, а спокойно шагала за ним. Память подсказала ей, что в конце ущелья сквозная пещера. Помнил об этом и Хобик, он, собственно, и шел к пещере. И еще оба они знали луговину в конце леса, где всегда сочится вода и растет отличная густая трава.
Не доходя сотни метров до привлекательной луговины, оленуха решительно остановилась. Замер на месте и Хобик. Потом сделал вперед шаг, другой, однако оленуха тут же опередила его и загородила своим телом тропу. Хобик повел носом. Да, попахивает ружьем. Ну и что? Разве с Молчановым не связан такой же запах?