– Князьям передай, царь Ногай в гости их дожидается, так истосковался, что вон провожатых прислал, – черниговский расхохотался своей шутке.
– Ну, может вам Ногай и царь, а у нас Телебуга в царях ходит, уж вперед вас в гости зазвал, к нему и едем. Так, что темнику твоему подождать придется.
– Как по суставам тебя резать начнут, боярин, так и меня царем признаешь, – черниговский опять задорно рассмеялся.
– Что ж ты, как в степь из дома уезжал, крест снял? – Демьян зло сверкнул очами.
– Отчего ж снял, вот он на мне, – здоровяк вытянул шнурок, на котором покачивалось почерневшее серебряное распятие.
– Почаще доставай, может про Бога вспомнишь, – презрительно проронил Демьян.
– А вы как ночью в Ахматову слободу лезли людей резать, видать тоже Бога беспрестанно вспоминали? – рассердился черниговский.
– То честный бой был! – Демьян почувствовал, как к щекам приливает кровь.
– Ночью? Знаешь, что, сынок, мы тут все замазаны, всем кресты грудь жгут. Время нынче такое, – черниговский вой бережно убрал за пазуху распятье. – Не отбиться вам, сам видишь. Добром сдавайтесь, жизнь сохраните, грехи успеете замолить.
Демьян беспокойно обернулся на своих.
– То не мне решать, князья пусть думают, сдаваться али нет.
– А есть ли там, кому решать? – переговорщик хитро прищурился, проследив взгляд ольговского боярина. – Сдается мне, они уж по льду Донца копытами стучат.
Демьян угрюмо молчал.
– Так что? Помирать будете, али сдаваться?
– Помирать, – выдохнул молодой боярин.
– Жаль, ну, как знаете, – развел руками здоровяк.
– В спину стрельнете? – спросил Демьян, разворачивая жеребца.
– А кто ж их знает, – повернул голову переговорщик уже в сторону своих.
Ольговский боярин начал подниматься назад на восточный склон.
– Эй, Демьянка, ты ли?! – услышал он знакомый звонкий голос. Демьян резко развернулся.
Воин в блестящем шлеме спускался в овраг.
– Я, Айдар! – взволнованно ответил Олексич. – Признал?
– По коню признал? Жив еще мой подарочек?
– Берегу, добрый конь, – Демьян ласково погладил мохнатую шею.
– Как назвал?
– Ветерок.
– Хорошее имя.
Всадник снял позолоченный шишак, морозный ветер кинулся играть с черными как смоль волосами. Демьян тоже скинул шлем в знак мира. Они подъехали друг к другу и обнялись.
– Что, брат, погибать за князя велели? – в карих глазах плясали насмешливые огоньки.
– Сам вызвался.
– Бог твой милостив к тебе. Воздай ему хвалу, поживешь еще.
Демьян перекрестился.
– Что ж вы биться с нами не станете? – напрягся он. – Мы вас к нашим князьям не пропустим, уж не обессудь.
Молодое красивое лицо степного воина бороздил старый глубокий шрам, рассекая лоб, переносицу и левую щеку.
– Видишь, – сказал Айдар, сдвигая брови, – память угорская со мной всегда.
Он крикнул одного из своих нукеров15. Тот спешно подъехал, почтительно кланяясь. Они оживленно заговорили.
Демьян плохо говорил на степных языках, но смысл уловить мог. Айдар приказал разбивать лагерь в овраге, заявив, что рыльские и липовецкие дружины ушли в ночь, и догнать их уже невозможно. Воин мягко, но настойчиво доказывал, кивая в сторону Демьяна, что русичи лгут, следы от полозьев свежие, далеко ускакать курские князья не могли. Айдар гневно одернул нукера: «Делай, как велю!». Воин сразу прекратил пререкания и с поклоном отъехал.
– Попадет тебе из-за меня, – растерянно проговорил Демьян.
– Отец рать на вас привел, обойдется, – беспечно махнул побратим. – Погостишь у меня, спешить тебе уж не к чему?
– Прошлый раз как загостился, без невесты остался, – усмехнулся Олексич.
– Как это?
– Решили, раз долго из степи не возвращаюсь, значит – убит, а невесте уж семнадцать было. Родня побоялась, что перестаркой станет, так за другого спешно и выдали.
Побратим задорно расхохотался.
– Ох, Демьянка, да как я рад повидаться с тобой!
5
Демьян стал побратимом степного батыра пять лет назад. Ногай собрал в тот год большую рать, чтобы идти на угров. Европейские земли манили беклярбека. Зорко единственным глазом хитрый правитель следил за политическими интригами восточноевропейских монархов, чтобы в удобный момент нанести удар. И этот момент настал, затравленный своими магнатами, с детства измученный клановой рознью, венгерский король Ласло IV стремительно терял власть и интерес к жизни. Половец по матери, он откочевал с куманами16 на вольные степные просторы, оставив столицу и государственные дела. Ногай решил действовать, в поход он сманил ордынского хана Туда-Менгу. Над Венгрией сгущались тучи.