Древняя электростанция — известное сегодня место. Любой демоник, интересующийся историей гениального безумца, не преминет посетить его. Так что когда-то заброшенное и уединенное, в последние годы оно редко пустует. Портальный зал, построенный после тех событий, о которых пойдет речь, радует взгляд отточенной целесообразностью линий. Однако окрестности его по-прежнему остаются романтично красивыми.
Разбросанные там и сям расколотые плиты магмолита, бесформенные куски вспененного кварца, оплавленный и частично сгоревший металл древних конструкций навевают мысли о бренности всего сущего, бессильного перед неумолимым жаром времени. Таков пейзаж сегодня, и таковым же он представал перед взорами Испета.
В голове юного певца уже начали складываться строчки о «красной пыли, заметающей наши следы». Конечно, петь о красной пыли и о печальных торнадо в некотором роде штамп, но штамп, принятый среди одобренных певцов, разрешенный юным и не возбраняющийся старшим. Тем более что следующие образы были весьма свежи. Например, «острым блеском мерцает излом старой бронзы, хранящей под коркой ржи и бесформия память о пламенной юности». Какие точные наблюдения, какие верные слова!
Пропев про себя эту строку, юный Испет открыл глаза и вдруг обнаружил, что он не одинок. Рядом с ним сидит некто, одновременно похожий и не похожий на демоника. Одежда незнакомца напоминала ту, что была в моде добрую сотню лет назад. Но еще удивительнее было лицо. Достаточно сказать, что многочисленные ложноножки, украшающие подбородок взрослых демоников, ложноножки, чья густота и плотность составляют гордость каждого уважающего себя мужчины, и чьи жалкие ростки юный Испет всячески лелеял, у этого необычного существа были удалены искусственно, причем каким-то варварским способом, после чего на коже остались безобразные обрубки.
Одновременно внимание нашего героя привлекли странные звуки, смысл которых он первоначально не понял:
— И ходют, и ходют, и топчут, и топчут, — произнес первый голос, напоминающий звучанием сверлильный станок.
— И не сидится на месте им! Не сидится, не лежится, не стоится! Так и снують, так и снують! О, беспокойное племя! — откликнулся второй, несколько менее неприятный, но вызывавший такие же механические ассоциации, как и первый.
Конечно, нельзя утверждать, что Испет услышал именно эти слова. Однако известно точно: портал, открывшийся в тот день, ведет в транспортный узел И-гор, принадлежащий механическим созданиям, давно отринувшим белковый принцип существования. Характеры у кибогомов весьма скверные, так что пользование транспортным узлом связано с некоторыми психологическими трудностями для путешественников. Но все это известно сегодня, а в тот момент Испет сквозь открывшийся портал видел лишь внутренность зала-распределителя, заполненного толпой разнообразных созданий, перемещающихся то в одну, то в другую сторону, и некого господина, расположившегося рядом с ним на камнях.
Нельзя сказать, что интерьер зала поразил нашего героя. Видения, яркие, словно реальность, посещали его и ранее. А вот присутствие незнакомца встревожило.
— Простите, а кто вы? — поинтересовался Испет.
— Разрешите представиться: техник-крепежник Алонсо Сарвато, — поклонился странный визитер.
— И что вы делаете тут? — снова задал вопрос юный певец, раздосадованный тем, что кто-то нарушил его уединение.
— Понимаете ли, — начал господин Сарвато, — планетарная система вашей звезды после долгого перерыва снова вошла в зону, достижимую для транспортных порталов. Когда-то ваши сограждане активно сотрудничали с Межпланетным сообществом, но потом в результате трагического катаклизма связь с Демой была потеряна. Как я понимаю, за прошедшие тысячелетия у вас произошел некоторый регресс, но цивилизация все-таки выжила, — и Алонсо кивнул на развалины электростанции.
Испет понял едва ли треть того, что говорил необычный господин. Однако уловил, что плачевное состояние древнего сооружения пришелец воспринимает как признак разрухи на планете. Слова пришельца задели чувство патриотизма, присущее каждому демонику, и Испет возразил:
— Эти руины — показатель прогресса и достижений современно науки. Сегодня мы не нуждаемся в громоздких энергоустановках, обслуживание которых в периоды буйства Альфа связано с серьезным риском для жизни рабочих. Мы получаем энергию с помощью лишайников, специально выведенных на основе пьезокристаллов. Удары метеоритов и ураганного ветра превращаются в чистое электричество, которым снабжают наши подземные города. Распределенная же структура квазиживых существ дает им возможность регенерировать в случае каких-либо повреждений и развиваться, наращивая объемы производства без помощи демоников.