После этого Котовский в сопровождении своего отряда и вместе с Эктовым вернулся к месту своей дислокации в село Золотое. Всю обратную дорогу Котовский думал, как лучше использовать неожиданный подарок командующего. Эктов, действительно, может послужить ключом для отпирания любой лесной "шкатулки", но только вот не ошибиться бы в выборе этой самой шкатулки. Матюхин ведь необычайно хитёр и осторожен.
— Бывший вахмистр. Вожак без идей, с уголовными наклонностями. До революции был конокрадом, угодил в Сибирь, из ссылки бежал. Скрытный, властный, хорошо знающий крестьянскую психологию, человек огромной физической силы, скорый на расправу. После революции пробрался в продотряды, бесчинствовал, был арестован, но Антонов, будучи начальником Кирсановской милиции, освободил Матюхина. Тогда, очевидно и началось их сближение. Однако на Антонова смотрит, как на соперника.
Впрочем, Эктов рассказал Котовскому и ещё об одном качестве антоновского командира, которое может сыграть на руку красным кавалеристам — он был чересчур амбициозен и, вследствие этого, не очень долюбливал Антонова, как командующего Народной партизанской армией.
— Однажды между ними была даже крупная ссора: Матюхин отказался поделиться с другими полками захваченными им трофеями. Тщеславен и властолюбив.
Вот и можно сыграть на его амбициозности и самолюбии. У Матюхина под началом было четыреста пятьдесят человек, это 14-й и 16-й кавалерийские полки, составлявшие 4-ю кавгруппу; практически столько же, сколько и у Котовского. Да и выучка почти одинакова. Значит, решающее значение будет иметь военная хитрость.
Эктов, в одной из бесед, рассказал Котовскому, что накануне своего бегства в леса Антонов для поддержания духа партизан распустил слух, что на Кубани и на Дону разгорается восстание против советской власти, что якобы он получил сведения, что на помощь повстанцам движутся с юга восставшие донцы и кубанцы под командой казачьего атамана Фролова.
— Я точно знаю, что Матюхин слышал эти слова Антонова, — уверял Котовского Эктов. — Правда, не могу сказать, поверил он им или нет.
Котовский обрадовался.
— Бивал я этого Фролова на Дону. Но идею, Павел Тимофеевич, вы подсказали мне замечательную.
Вот он, тот самый ключ! Котовский передал командование бригадой одному из командиров полков, а сам лично отобрал несколько десятков своих молодцов, хоть как-то знакомых с казачьими повадками, и велел им срочно переодеваться: с фуражек сняли красные звёзды, на штаны нашили казачьи лампасы и надели погоны. В ночь на 19 июля новоявленные казаки в сопровождении Эктова выступили в путь по направлению к селу Кобылинка, что в 20 вёрстах северо-западнее станции Сампур. В село отряд прибыл на рассвете. Встречавшим их крестьянам они заявили, что являются авангардом прорвавшегося с Дона и Кубани для соединения с армией Антонова казачьего отряда войскового старшины Фролова. Им нужна связь с Матюхиным.
Котовскому повезло, что один из жителей села опознал в лицо Эктова, который был заранее, ещё в Москве предупреждён, что если он хоть чем-то выдаст себя и подставит красных командиров, первым, кто будет убит — это он сам. Не обойдут стороной репрессии и всю его семью. Да Эктов и сам прекрасно понимал это.
Эктов переговорил с местным антоновцем и выяснил, что где-то в окрестностях села прячется начальник местной антоновской милиции Михаил Матюхин, родной брат командира 4-й антоновской группы. Им помогли встретиться.
— Здорово, Михаил Сергеевич! — дружески похлопывая по плечу младшего Матюхина, улыбался Эктов.
— Здорово, коли не шутишь, — отвечал Матюхин. — Какими ветрами тебя сюда задуло, Павел Тимофеевич?
— Да вот, ездил я, по поручению Степаныча, на Кубань для связи с атаманом Фроловым. Слыхал, небось, что казачки поднялись и нам на помощь идут? — Эктову важно было узнать реакцию Матюхина на это сообщение: сработает хитрость Котовского, или нет?
Кажется, сработала, потому что Михаил Матюхин поскрёб своей загрубелой ладонью затылок и слегка поморщился.
— Чего-то слыхал. Кажись, брательник мой о том говорил. А ему — сам Шурка Антонов сказал.
— Ну вот! — обрадовался Эктов. — Так слушай дальше. О том пока даже сам Антонов не знает. Мощное войско атамана Фролова движется сейчас на выручку нашим, и я сам вместе с передовым отрядом этого войска, — Эктов указал рукой назад, где дожидался исхода его переговоров с Матюхиным Котовский (при этом жесте Котовский, естественно, не слыша разговора, насторожился и кивнул своим бойцам), — прибыл сейчас сюда для того, чтобы связаться с твоим бесстрашным брательником. Помоги с ним связаться. Письмецо у нас есть для него.