— Что ж, письмо передать можно, — согласился Михаил Матюхин. — А уж там брательник пущай сам решает.
— Разумеется.
— Сегодня ночью за письмом я пришлю к вам парнишку.
— Договорились.
Довольный результатом переговоров, Эктов вернулся к Котовскому и вкратце пересказал ему весь разговор. Котовский кивнул и они все вместе вернулись в избу, где остановились на ночлег. Ночью, действительно, в окно негромко, но решительно постучали. Ординарец Котовского-Фролова глянул в окно, увидел мальчишку, понятливо кивнул и зажёг керосиновую лампаду.
— Гонец от Матюхина прибыл, — шепнул он на ухо Котовскому.
Комбриг передал ему незапечатанный конверт с вложенным письмом, ординарец передал его мальчишке и тот тут же скрылся во мгле. Оставалось только ждать.
Иван Матюхин не без какой-то неуверенности вскрыл письмо, придвинул поближе к глазам свечку и стал читать, шевеля губами. Сразу глянул на подписи — там стояли фамилии атамана Фролова и помощника начальника Главоперштаба Народной армии Эктова.
В письме, в частности, было написано: "... Мы Антонова и за человека не считаем. Одна надежда на тебя, Иван Сергеевич. Ведём с собой два казачьих полка: Кубанский и Донской. Давай и ты своих ребят — мы в два счета покончим с большевистской заразой в Тамбовской губернии. Будет тебе в лесу, как волку, прятаться. Хозяина нет в Тамбовской губернии, кроме тебя: ждёт тебя народ. А там, того и гляди, на Москву пойдём, на весь мир прославимся. Большевиков прогоним, а народ нас уж потом не забудет"...
Расчёт был верен: честолюбия у Матюхина хватало. Впрочем, дальнейшего плана у Котовского пока ещё не было. По сути дела, затеянная им авантюра всецело зависела теперь от решения самого Матюхина. Ночь проходила в тревожном ожидании, ответа всё не было. Того и гляди, заря начнёт одеваться в свои пурпурные одеяния. А это значит, что придётся здесь сидеть ещё целый день. Котовский переглядывался с Эктовым. Тот лишь пожимал плечами: не мог Матюхин раскусить их план. Он хоть хитёр и осторожен, но не является провидцем. Поэтому, стоит ещё немного подождать.
Наконец, появился долгожданный парнишка-гонец. Привёз ответ от Матюхина. Дрожащими руками Эктов развернул бумагу и стал считать письмо вполголоса. Матюхин, несомненно, поверил Эктову, но всё же решил перестраховаться: поблагодарив атамана Фролова за честь и послав тысячу проклятий советской власти, Матюхин предлагал атаману через неделю прибыть в село Кобылинку, что в восьми вёрстах от тамбовского леса. К этому времени он обещал прислать туда своих представителей для переговоров о совместных действиях. Котовский был не совсем удовлетворён таким ответом, всё-таки он ожидал большего доверия к нему, казачьему атаману. Но рыбка тем не менее клюнула на наживку. Нужно было немедленно возвращаться в село Золотое и готовиться к операции.
Причём, операция должна проводиться в строжайшей тайне: никто даже из соседних красноармейских частей не должен был узнать о ней. Иначе возможна была утечка информации. Разумеется, полная самодеятельность исключалась, и Котовский вызвал к прямому проводу Тухачевского, которому и сообщил:
"Выступаю на рассвете в секретную операцию, подробности которой из соображений конспирации не решаюсь передавать по телеграфу. Прошу дать распоряжение всем частям, оцепляющим тамбовский лес, чтобы они в течение недели не предпринимали никаких активных действий и пропустили к лесу белую казачью банду атамана Фролова, которая подойдёт к ним с тыла. Кроме того, прошу с завтрашнего дня ежедневно по всем частям, расположенным по линии железной дороги, утром и вечером в течение часа производить стрельбу холостыми зарядами из орудий, пулемётов и винтовок. Если всё это будет исполнено, банда Матюхина будет уничтожена через пять дней".
Белая лента со стороны командующего войсками несколько минут выходила пустой. Тухачевский вышагивал взад-вперёд, скрестив руки на груди и думал. В конце концов, он решил всецело положиться на опыт Котовского. В соответствии с этим и ответил:
"Я верю вам и верю храбрости вашей героической бригады. Все ваши просьбы будут исполнены".
Котовский светился от счастья. Операция "Атаман Фролов" имела шанс закончиться полным успехом с его стороны.
19 июля Котовский созвал командный и политический состав всей бригады и, не вдаваясь в особые подробности, приказал уничтожить все значки и спрятать знамёна бригады.