Тут глаза Рамоны широко раскрылись от изумления.
— Но… если это правда… — произнесла она, запинаясь.
— Вы могли бы выбраться отсюда хитростью, — закончил ее мысль Тамбу. — Сейчас, пожалуй, для этого уже немного поздно, не так ли?
Некоторое время девушка молча смотрела на него в упор, затем запрокинула голову и рассмеялась.
— Рамона, удачливая предводительница космических пиратов, — заявила она, покачав головой. — Попалась благодаря слепой случайности и собственному длинному языку. Простите меня, но, если бы мне не было так смешно, я, наверное, расплакалась бы тут же на месте.
Тамбу снова улыбнулся ей в ответ.
— Теперь, когда вы полностью отдаете себе отчет в сложившейся ситуации, думаю, поймете, почему я хочу предложить вам подобную сделку. Наша цель — стать преследователями пиратов, иначе говоря, чем-то средним между джентльменами удачи и регулярными полицейскими силами. На данный момент для меня совершенно очевидно, что мы не можем просто полагаться на везение в поисках своих жертв. Нам необходимо знать образ мышления пиратов… и понять логику их действий. В этом отношении вы можете оказаться полезной нам. Например, вы уже намекнули на то, что вам было заранее известно, где можно захватить «Язычник». Откуда вы получили эту информацию?
Рамона прищурилась, затем состроила легкую гримасу.
— Вы действительно ничего не пропустили! Хорошо, я вам отвечу. В данном случае наша информация поступила из внутренних источников.
— Внутренних источников? — Тамбу нахмурился.
— Вот именно. Позвольте мне высказать вам свое мнение прямо. Если вы намерены добывать себе средства к существованию таким образом, то очень скоро останетесь не у дел. В этой игре самое главное — информация, а на то, чтобы создать надежную и эффективную сеть осведомителей, могут уйти годы. Откуда вы собираетесь набрать себе осведомителей, которые, в свою очередь, будут опираться на информацию, полученную от других осведомителей, выше моего понимания.
— Погодите немного, — произнес Тамбу задумчиво. — Кто же составляет эту сеть?
— Почти все, у кого есть сведения о грузах и стремление к легкой наживе. Когда я говорю о внутренних источниках, я имею в виду людей, входящих в структуру корпорации — отправителя груза. Это может быть простой клерк, ведающий погрузкой товара на корабль, бухгалтер или секретарь. Бывает, информация исходит непосредственно от правления фирмы, когда им необходимо получить определенную сумму наличными по страховому полису.
— Значит, чаще всего информация поступает к вам от самих отправителей груза? — осведомился Тамбу.
— Некоторая ее часть, — уточнила Рамона. — Иногда она исходит от корпораций, стремящихся любыми средствами воспрепятствовать деятельности конкурентов. Сотрудники космопортов сами по себе тоже являются удобным источником. Бывает даже, что нужные сведения поступают к нам частным путем от отдельных предпринимателей и фирм — получателей груза, которые не хотят оплачивать полностью его стоимость.
— Ясно, — произнес Тамбу, поджав губы. — Похоже, вы знаете гораздо больше, чем я предполагал.
— И вы не намерены отпускать нас до тех пор, пока не вытянете из меня все. Я права? — сердито бросила Рамона.
— На самом деле я думал совсем о другом. Я хочу предложить вам перейти ко мне на службу.
На какое-то мгновение девушка пристально взглянула ему в глаза, потом отвернулась.
— Если вы настаиваете, — произнесла она уныло. — Вы требуете от меня слишком многого. Это смахивает на шантаж, но ведь мне сейчас не приходится выбирать, верно?
— Конечно же, у вас есть выбор! — вдруг взорвался Тамбу, стукнув кулаком по крышке стола с такой силой, что от удара та отскочила.
Рамона вздрогнула, застигнутая врасплох этим неожиданным проявлением темперамента, но Тамбу мгновенно вновь овладел собой. Он поднялся с места и принялся мерить шагами помещение каюты.
— Извините меня, — пробормотал он. — Наверно, вы имеете полное право так себя вести. Я сам виноват в том, что пытался ходить вокруг да около, а не вести игру в открытую с самого начала.
Он остановился и уселся на край стола, оказавшись с ней лицом к лицу.
— Послушайте, — произнес он, тщательно подбирая слова. — Я с самого начала нашей встречи намеревался предложить вам и членам вашего экипажа должности в составе моих вооруженных сил. Мне нужны люди, знающие свое дело — в особенности те, кто уже имеет опыт участия в космических сражениях, — чтобы управлять моими кораблями. В чем я совершенно не нуждаюсь, так это в шайке озлобленных дикарей, которые считают, будто их заманили на службу с помощью шантажа, и которые могут захватить корабль в мое отсутствие или обратить его против меня при первом удобном случае. Вот почему я говорил, что собираюсь отпустить вас, а не выдавать властям. Если вы сами или кто-нибудь из вашей команды пожелает поступить ко мне на службу, отлично. Если нет, мы дадим всем полную свободу. Надеюсь, теперь мы поняли друг друга?
Их взгляды встретились вновь, и на этот раз выражение глаз Рамоны было скорее задумчивым, чем настороженным.
— Я поговорю со своей командой, — произнесла она наконец.
— Однако что касается меня, то тут главная трудность не в деньгах… скорее в положении. Мне пришлось довольно долго работать, чтобы добиться места капитана собственного корабля. Если честно, я не уверена в том, доставит ли мне удовольствие снова служить у кого-то под началом; хотя если вы меня отпустите, то, возможно, мне в конце концов придется опять на некоторое время стать рядовым членом экипажа. Я просто не знаю, что и сказать. Мне надо будет над этим подумать.
— А что, если бы я предложил вам должность капитана на вашем собственном корабле?
На мгновение в глазах девушки вспыхнула надежда.
— Не хочу показаться вам подозрительной, — произнесла она осторожно, — но все это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Вы захватили в плен пиратский корабль вместе с экипажем, а теперь предлагаете как ни в чем не бывало отпустить его на свободу? Что помешает нам вернуться к прежнему ремеслу, как только вы нас оставите?
— Во-первых, ваша команда, по всей вероятности, будет распределена по нескольким кораблям под начало разных командиров. Во-вторых, мы, видимо, некоторое время будем действовать как единый флот, что призвано предотвратить любое самоуправство. Есть и еще одна, менее существенная, деталь: я сам намерен находиться на борту вашего корабля.
— Похоже, что я буду капитаном только по званию.
— Вовсе нет, — заверил ее Тамбу. — Мой план как раз и состоит в том, чтобы каждый капитан под моим командованием имел полную свободу действий на своем корабле при условии, конечно, что они не будут выходить за рамки тех общих директив, которые устанавливаю для них я. Мое собственное положение представляется мне главным образом в качестве координатора действий всего флота. Полагаю, что, если наши дела пойдут удачно, я буду занят до такой степени, что у меня не останется ни желания, ни свободной минуты, чтобы вникать в детали управления каждым отдельным кораблем, включая и тот, на котором я нахожусь.
Он соскочил со своего импровизированного сиденья и снова занял место за столом.
— Мое решение находиться на борту вашего корабля объясняется желанием иметь возможность более оперативно получать от вас конкретную информацию, а вовсе не недоверием к вам. Я должен буду полностью полагаться на вас, так же как и на всех остальных моих капитанов, иначе у наших сил не будет ни малейшей надежды на успех.
Теперь настала очередь Рамоны подняться со своего кресла и в задумчивости начать расхаживать по каюте.
— И какими представляются вам масштабы будущего флота?
— Пока не могу назвать точной цифры, — сознался Тамбу, — однако я рассчитываю, что со временем численность нашего флота намного превзойдет то количество кораблей, которое мы имеем сейчас.
— Моей команды недостаточно для того, чтобы укомплектовать личным составом даже эти три корабля, — заметила она.