— Я вижу, к чему ты клонишь, — отозвалась Рамона. — Однако не стоит ли к этому добавить, что Тамбу — просто очередная ступень твоего развития? Я хочу сказать, что вряд ли ты совершал в качестве Тамбу поступки, которые шли бы вразрез с твоими прежними понятиями о нравственности. Во многих отношениях он является всего лишь отражением твоей личности.
— Я и сам окончательно запутался, — вздохнул Тамбу. — И именно поэтому считаю, что обязан выйти из игры. В последнее время я все чаще ловлю себя на мысли, что в лице Тамбу говорю и совершаю поступки, которые полностью противоречат моей натуре. Если я и дальше буду продолжать в том же духе, то боюсь, что вскоре полностью потеряю свою индивидуальность.
— И что это за поступки? Мне любопытно узнать.
— Так, в основном по мелочам, однако они меня тревожат. Помнишь то последнее собрание капитанов, когда Эгор сообщил нам о гибели Уайти? Одна часть моего существа — мое изначальное «я» — готова была на месте лишиться чувств, едва я об этом услышал. Мне хотелось броситься прочь от экрана и скрыться на пару дней — рыдать, напиться допьяна, словом, хоть как-то облегчить боль, которая терзала душу. Я имею в виду, что во многом Уайти заменяла мне сестру, родной у меня никогда не было. Ее терпение, поддержка, даже критические замечания делали ее для меня чем-то гораздо большим, чем просто другом. Известие о том, что Уайти больше нет в живых и как именно она умерла, явилось для меня страшным ударом. И что же? Я зачитал короткий некролог и затем объявил всем, что ее смерть не имеет значения. Тут уже говорил Тамбу. Наши мнения и реакции расходились, и ему удалось взять верх.
— Но ведь ты при этом пытался доказать свою точку зрения по очень важному вопросу, — возразила Рамона, — о том, что нам следует отказаться от противостояния с Оборонительным Альянсом. Известие о гибели Уайти не только внесло смятение во флот, но и могло свести на нет все твои доводы, вызвав прилив враждебных чувств против Альянса. Ты должен был принять это в расчет.
— Вот как? — Тамбу грустно улыбнулся. — Ты знаешь того, прежнего меня, о котором я веду речь? Знаешь, как он ко всему этому относился? Он был заодно с капитанами! Он хотел немедленно сорваться с места и ударить по ублюдкам из Альянса и остальным, им подобным, которые посмели на нас напасть. Вот чего он хотел, но Тамбу не мог себе этого позволить, и точно так же он не мог допустить, чтобы капитаны совершали опрометчивые поступки. В этом состоит другой аспект моей проблемы. Я не в состоянии ни отделаться от Тамбу, ни трансформировать его в того, кем я был изначально. Флот нуждается в Тамбу, в его холодном, расчетливом уме, широком кругозоре. Если бы я позволил прежнему себе — тому, кого я так отчаянно пытаюсь спасти, — захватить контроль над флотом, последствия были бы самыми гибельными. Я обязан сделать свой выбор: либо, как Тамбу, продолжать командовать флотом, либо покинуть его и сохранить тем самым свое собственное «я».
— Твоя забота о флоте просто трогательна, — произнесла Рамона с легким сарказмом, растягивая слова. — Что с ним случится, если ты удалишься от дел? У тебя останется здесь немало друзей, готовых взять всю ответственность на себя.
— Каких друзей? — парировал Тамбу. — Кроме тебя, у меня не осталось больше ни единого друга во всем флоте. Пэк, Уайти, даже Черный Джек, который никогда не был мне по-настоящему симпатичен, — все они ушли из жизни. Остальные знают меня только по властному голосу с пустого экрана.
— Есть еще Эгор, — напомнила ему Рамона. Тамбу на мгновение задумался и глубоко вздохнул.
— Пожалуй, ты права, — согласился он. — Эгор и я по-прежнему остаемся приятелями, хотя в последнее время мы не слишком ладили между собой. Я все еще выгораживаю его, а он до сих пор старается по мере сил выполнять свои обязанности капитана — ради меня. Да, наверное, тут дело в дружбе. Других причин нет.
— Ну а все остальные могут убираться куда подальше. Не так ли? Должно быть, передо мной сейчас совсем другой человек. Это совсем не похоже на тебя, Тамбу.
Тамбу без сил откинулся на спинку кресла, потупив взгляд, однако кулаки его были крепко сжаты.
— Ты ошибаешься, Рамона, — произнес он тихо. — Я обязан заботиться о том, что произойдет с флотом после моего ухода. Это моя проблема. Если бы меня это совсем не волновало, я бы просто направился на челноке к ближайшей обитаемой планете и ни разу не оглянулся назад. Однако у меня есть долг, и потому я ломал себе голову, пытаясь найти какой-нибудь способ совместить несовместимые вещи. Мне хотелось бы спасти собственную индивидуальность и в то же время обеспечить дальнейшее существование флота.
— Задача не из легких, — заметила Рамона. — Я не представляю себе, каким образом ты сможешь этого добиться.
— Я уже все рассчитал, — произнес Тамбу, не повышая голоса. — В противном случае я бы никогда не покинул свой пост. Флот очень много значит для меня, и я не могу пустить все дело на самотек, только бы спасти самого себя.
— Это уже больше напоминает мне того Тамбу, которого я знаю, — подхватила Рамона, оживившись. — Что ты задумал? Я вся внимание.
— Ну… не совсем, — улыбнулся Тамбу, наклонившись вперед, чтобы ласково коснуться ее рукой.
— Перестань! — Она слегка шлепнула его по руке. — Так ты будешь меня отвлекать, а я хочу узнать из первых рук об этом выдающемся плане.
— Чтобы выяснить, как мои намерения в отношении службы повлияют на мою личную жизнь? — Тамбу вздохнул, изображая удрученный вид.
— Ты вообще собираешься поделиться со мной своим планом или нет?
— Ладно, я позаимствовал эту идею из одного пункта в повестке дня очередного собрания капитанов… — начал было Тамбу.
— Здорово! Я пока не видела копии.
— Знаю. Я еще не успел их разослать.
— Расскажи мне о своем плане! Тамбу зевнул.
— Как я уже говорил до того, как меня перебили, в повестке дня собрания есть пункт, предусматривающий создание Совета капитанов. В общих чертах замысел состоит в том, чтобы выбрать из числа капитанов несколько человек, скажем двенадцать, каждый из которых будет поддерживать связь с небольшими группами кораблей в течение всего года. Затем, на ежегодных собраниях, они будут представлять данные корабли при обсуждении текущих дел со мной. Таким образом нам удастся избежать в дальнейшем некрасивых сцен, вроде той, на последнем собрании, когда присутствовало слишком много капитанов и все они пытались высказываться по каждому вопросу одновременно.
— А остальные капитаны? Им тоже будет позволено присутствовать на собраниях? — осведомилась Рамона.
— Не знаю. Предположительно Совет будет пользоваться достаточным доверием во флоте, чтобы у других капитанов отпала надобность в личном присутствии на собраниях. Однако меня нисколько не удивит, если некоторые капитаны будут настаивать на том, чтобы собираться в течение нескольких лет в старом составе, пока такое доверие не укрепится.
— И какое это имеет отношение к твоим планам? — поинтересовалась Рамона.
— Разве не понятно? — изумился Тамбу. — Этот Совет мог бы взять на себя руководство флотом, после того как я удалюсь от дел.
— Ты думаешь, что флот с этим согласится? — спросила Рамона. — Я имею в виду, все уже успели привыкнуть к тому, что власть сосредоточена в одних руках. Я не уверена, что им понравится такой внезапный переход к управлению группой лиц.
— Я считаю, что для флота будет лучше, если во главе его встанет Совет. Если возложить всю тяжесть ответственности на одного человека, то существует большая вероятность того, что он не справится — или, что еще хуже, злоупотребит своими полномочиями. Впрочем, если люди действительно хотят, чтобы ими управлял один человек, то я полагаю, что они смогут избрать его сами или предоставить право выбора Совету.