Джелли неожиданно прервался, сильно закашлялся и ухватился за свое кресло, чтобы удержаться на ногах.
Тамбу резко выпрямился, уставившись на экран, между тем как помещение постепенно погружалось в полный хаос, и протянул руку к микрофону, но, прежде чем успел заговорить, экран погас.
Он застыл на месте, недоверчиво поглядывая на экран. Это было просто невероятно! Никогда еще за все годы существования флота приборы связи не выходили из строя, и еще ни разу в них не было обнаружено ни малейшей неисправности ни на одном из кораблей.
Быстрыми движениями Тамбу набрал на пульте знакомую ему комбинацию кнопок, и на экране тут же возникло изображение космического пространства за бортом его звездолета, заполненного кораблями флота. Это его несколько успокоило. По крайней мере с его оборудованием все было в порядке. Судя по всему, какая-то неполадка в приборах возникла на борту «Скорпиона». Казалось странным, что это случилось как раз в тот момент, когда в ходе собрания произошел неожиданный сбой, — или это было простым совпадением?
Тамбу нахмурился, пытаясь восстановить в памяти всю последнюю сцену. Только ли одного Джелли охватил приступ кашля? На какой-то миг перед его глазами промелькнуло что-то странное: в общей суматохе люди отпрянули в сторону от Джелли, а не наоборот, что можно было бы считать естественным при таких обстоятельствах.
Тамбу усилием воли выбросил из головы эту картину и, повернув несколько ручек настройки, попытался снова связаться со «Скорпионом».
— Вызываю борт «Скорпиона»! Говорит Тамбу. Отвечайте, «Скорпион»!
Ответ последовал почти мгновенно. Однако вместо изображения конференц-зала на экране появился какой-то незнакомый ему человек — бородатый, со спутанной гривой неухоженных волос, доходивших ему до плеч. Заметив несколько предметов обстановки за спиной незнакомца, Тамбу догадался, что тот находился в личном жилом отсеке Эгора.
— «Скорпион» на связи, сэр, — объявил человек на экране. — Мы ждали вашего вызова.
Тамбу не смог сразу узнать своего собеседника, да и в тоне того проскальзывало нечто, граничащее с неуважением. Однако ситуация требовала безотлагательных действий, и он не мог затягивать разговор.
— Если вы ждали моего вызова, — огрызнулся он, — то вам, вероятно, известно, в чем причина неполадок. Поручите кому-нибудь из экипажа немедленно починить экран в конференц-зале. Передайте капитану Эгору, чтобы он объявил перерыв до тех пор, пока экран снова не будет функционировать. Затем пусть доложит обо всем мне.
— С экраном в конференц-зале ничего не случилось, — сообщил ему незнакомец натянутым тоном. — Мы умышленно прервали передачу.
Тамбу охватил прилив гнева.
— «Мы»? — рявкнул он. — Кто это «мы», и на каком основании вы…
— «Мы» — команда «Скорпиона», — прервал его человек на экране. — И мне выпала честь сообщить вам, что мы только что захватили звездолет.
Мозг Тамбу лихорадочно заработал. Мятеж! И время для него выбрано чертовски удачно!
Почти непроизвольно его рука потянулась к компьютеру, встроенному в панель пульта. Включив его, он бегло просмотрел файлы со списками персонала, пытаясь установить личность своего оппонента. К счастью, поиск оказался недолгим, и вскоре нужные ему данные появились на небольшом вспомогательном экране дисплея.
— Понятно, — произнес он тихо, скрывая волнение. — Скажите мне, Хейри… вас ведь зовут Хейри, не так ли? Через «и»? Скажите мне только, на что именно вы и ваши друзья рассчитываете, совершив этот захват? Вы полностью окружены кораблями флота. Ваши шансы выбраться отсюда практически равны нулю.
— Мы… мы просто требуем достойного к себе отношения, — произнес с запинкой Хейри, явно пораженный тем, что Тамбу узнал его.
— Достойного отношения? — нахмурился Тамбу. — Не могли бы вы выражаться яснее, Хейри? У меня сложилось впечатление, что с вами всегда обращались вполне достойно.
— Может быть, вы называете это так, — возмущенно ответил Хейри, от его смущения не осталось и следа. — Но мы считаем иначе.
— Не думаете ли вы, что это уже чересчур? — заметил Тамбу укоризненно. — Существуют обычные каналы для регистрации жалоб. Я не понимаю, зачем вам понадобилось прибегать к столь крайним мерам для выражения собственного мнения?
— Обычные каналы! — фыркнул человек на экране. — Обычные каналы были для нас недоступны. В этом и состоит одна из наших жалоб. Наша последняя петиция, обращенная к капитану, была порвана у нас на глазах. Когда мы пытались пожаловаться вам, то либо капитан отказывался передавать сообщения, либо вы их полностью игнорировали.
В голове Тамбу закружился рой воспоминаний. Воспоминаний о бесчисленных вызовах Эгора, изводившего его рассказами о недовольстве среди команды. Воспоминаний о том, как он сам в ответ советовал ему разбираться со своими проблемами самостоятельно.
— Мы даже пытались передать наши жалобы через членов экипажей других кораблей, когда встречались с ними, — продолжал Хейри. — Мы просили их дать знать обо всем их капитанам, надеясь, что эти сведения дойдут до вас косвенным путем. Однако когда другие капитаны пытались критиковать Эгора за его отношение к своей команде, это лишь усугубляло наши страдания.
— Если ситуация на борту была настолько тяжелой, почему вы просто не подали в отставку?
— В отставку? — огрызнулся Хейри. — Чиз пытался подать в отставку. Капитан убил его прямо на месте. После этого уже никто из нас не предпринимал подобных попыток. Поскольку мы с тех пор больше не получали отпуск на поверхность планеты, у нас даже не было возможности покинуть корабль или перейти на другой.
— Когда был убит Чиз? — осведомился Тамбу. — Я не помню, чтобы мне на глаза попадался рапорт на этот счет.
— Капитан представил все как самоубийство, и, конечно, никто и не подумал подвергать сомнению его слова.
— Значит, вы решили прибегнуть к этому приему, чтобы привлечь мое внимание, — заметил Тамбу мрачно. — Вы не разыгрывали капитанов, когда говорили, что планируете для них сюрприз, не так ли?
— Мы сочли, что раз уж вы прислушиваетесь только к капитанам, лучшим способом для нас обратить на себя внимание было бы встать между вами и ими, — ухмыльнулся Хейри. — Хотите посмотреть, как проходит сейчас собрание капитанов?
Он наклонился вперед, протянув руку к кнопкам на своем пульте. Изображение сменилось, на экране предстал теперь конференц-зал «Скорпиона». Капитаны в беспорядке распростерлись по всему помещению, некоторые из них лежали, согнувшись, на полу, другие в неудобных позах развалились в креслах. Никто из них не шевелился.
— Вот они, ваши драгоценные капитаны, — произнес Хейри язвительно, вновь появившись на экране. — Не правда ли, удивительно, что могут сделать всего две канистры дурманящего газа, пущенного в вентиляционную систему? Все они заснули, словно младенцы, в течение тридцати секунд.
— И вы думаете, что, держа у себя на борту капитанов в качестве заложников, сможете заставить меня позволить вам и вашим сообщникам покинуть флот? — спросил Тамбу с насмешкой в голосе.
— Вы не за тех нас принимаете, — запротестовал Хейри. — Мы вовсе не собираемся оставлять флот. Если бы мы добивались только этого, мы могли бы просто захватить капитана при первом удобном случае и скрыться. Нет, мы достаточно общались с экипажами других кораблей, чтобы понять: «Скорпион» является в вашем флоте скорее исключением, чем правилом. Мы хотим остаться во флоте — если только наше положение будет таким же, как у всех.
— Очень хорошо, — вздохнул Тамбу. — Если вы приведете капитанов в чувство и дадите им закончить собрание, я гарантирую вам неприкосновенность. Более того, я обещаю вам лично рассмотреть ситуацию, сложившуюся на борту «Скорпиона», как только мне представится возможность. Вас это устраивает?