- Второе вряд ли. Я очень ловкий, - небезосновательно похвастался он.
- Если думаешь, что я пущу тебя ночевать в моей спальне, то ты сильно заблуждаешься. Ты мне нравишься, но не настолько.
- Я это понимаю. Юным девам обычно больше нравится мой товар, чем мои ухаживания. Бедняку вроде меня остается лишь мечтать о великолепных дамах благородной крови, но никогда не приближаться к ним.
- Ты уже приблизился, - весьма резонно напомнила она. - Даже влез на стену.
- Я по делу, - он внимательно посмотрел на Дженет. Луна отражалась в его глазах, от чего они казались какими-то зловещими. Острые уши не были на этот раз спрятаны под беретом. Наверное, он сполз, пока Квентин карабкался по стене, будто дикая кошка.
- Ты пришел предложить те особые ленты, о которых рассказывал девушкам на площади? Я слышала краем уха, когда проезжала мимо.
- Рассказать о царстве фей, - деловито поправил он.
- Что? - Дженет это показалось какой-то шуткой. - Царство фей! Ты серьезно?
- Вы не верите в него!
Возразить на это было нечего. Дженет даже почему-то ощутила себя виноватой и отступила от окна на шаг. Квентин между тем аккуратно заправил за ухо рыжую прядь, будто пытался таким образом привлечь ее внимание к своим заостренным ушам.
- Хоть вы и не верите в царство фей, но оно есть, - он вдруг снова перешел на уважительный тон, будто ее недоверие проложило между ними дистанцию. Секунду назад он вел себя, как старый надежный друг, а сейчас снова разыгрывал почтение к госпоже.
- Предположим, я тебе поверю. И что мне с этого? Ты уже дал мне два подарка просто за так, хоть я и не верила ни во что.
- Третий подарок вы добудете сами, - посулил он. - Если пойдете в лесную чащу.
В чащу? В лес? В долгий путь? Не от этого ли ее предостерегала гадалка. Дженет нахмурилась. Луна вдруг стала светить слишком ярко, причиняя боль глазам.
- Сходите за черту, там вас кто-то ждет, - попросил Квентин тихим, многообещающим тоном.
Она почему-то вспомнила рыцаря из снов. Чертой называли ручей, журчащий недалеко от опушки леса. Он словно отделял земли графа от дремучих лесов. Вероятно, Квентин кроме него имел в виду еще какую-то волшебную черту. Он же говорит о царстве фей.
- Он ждет давно, и вы ему нужны, - тихо шепнул юноша. - Потому что никто другой ему не поможет.
Над башней, издавая странное хриплое карканье, кружила птица с красным пятном во лбу. Заслышав ее, Квентин сделал Дженет знак молчать, и стал медленно спускаться вниз. На этот раз плетни роз ранили ему ладони, но он словно этого не замечал. На шипах оставалась кровь.
- Это Чернота! - шепнул он на прощание, очевидно, имея в виду беспокойную птицу. - Опасайтесь ее!
Остерегаться какой-то птицы? Дженет не могла понять, почему. Птицы не могут нанести людям вред, если только не налетят всей стаей и не заклюют до смерти.
Все-таки девушка решила плотнее закрыть окно и правильно сделала. Птичий клюв тут же начал стучать об оконную раму. Причем очень настойчиво. Птица явно злилась, что ее не пускают, но Дженет, не обращая на нее внимания, лишь плотно задернула шторы.
Уже утром Дженет вспоминала про ночной визит и птицу. Чернота! Если такова была кличка птицы, то сама птица кому-то принадлежит. Как охотничий сокол, которого выпустили за жертвой, а потом приманили назад. Верно ли ее предположение? Как проверить.
Ее подруги по-прежнему играли в мяч в саду, как будто больше в замке развлечься было нечем. Сама Дженет сидела у фонтана во внутреннем дворике замка. Она даже не заметила, как кто-то опустился на каменную скамейку рядом с ней.
- Задумались, молодая госпожа?
Дженет подняла глаза. Это был старый рыцарь Амброуз. В отличие от ее отца, его состарили прожитые годы, а не горе, и он все сохранял достойный горделивый вид. Должно быть, в молодости он был красив. Седина и морщины казались маской, соскоблив которую, можно увидеть приятное юное лицо. Вероятно, так кажется из-за того, что у него юные озорные глаза.
- Я думаю о царстве фей, - призналась Дженет.
- Серьезные мысли! Ничего не скажешь, - в старческом голосе проскользнула смешинка. - Я знал одну юную леди, которая забивала свою голову мыслями о феях.
- И что с ней стало?
- Она зачахла и умерла в расцвете лет. Будто роза увяла.
Дженет посмотрела на плетни алых и белых роз все больше разраставшиеся вокруг замковой стены. Они ползли вверх, будто великолепные змеи с шипами. Одна роза действительно завяла.
- Стоит капнуть на нее капельку крови, и она снова расцветет! - рыцарь перехватил ее взгляд. - Эти цветы, как пиявки.
- Что вы говорите? - встрепенулась Дженет. Неужели она действительно слышит все это своими ушами.
- Да, так, пустое, - отмахнулся он. - Я лишь хочу предупредить вас, не думайте особо о царстве эльфов и фей, иначе пропадете, как многие до вас или зачахнете от черной тоски.
- Мысли о феях, и правда, так опасны?
Она не успела услышать ответ старика, потому что к ней уже шли молодые рыцари - вассалы ее отца. Многие из них пытались ухаживать за дочерью графа, которому служили. Они часто приносили Дженет какие-либо незначительные подарки. Вот и сейчас приятный на вид рыцарь, по имени Говард, принес ей изящный перламутровый гребель. Дженет приняла подарок, но сердце ее не дрогнуло. Обычно обходительный Говард нравился девушкам, но не ей. В ее сердце поселилась странная пустота. Не хотелось ни дружить с девушками, ни принимать знаки внимания от рыцарей. Возможно, радужная птица, прилетела из царства фей и околдовала ее. Она не появлялась над замком уже двое суток, и Дженет затосковала.
Дождавшись, пока останется одна, она потихоньку убежала из замка и направилась к ручью, где нашла ключи. Ключей на дне больше не было, видимо, в прошлый раз она собрала все, а вот цветные камушки остались. Стоило наклониться за ними, как чьи-то острые когти вдруг царапнули ее по затылку. Дженет ощутила, как только что подаренный перламутровый гребешок, выскальзывает у нее из волос.
Радужная птица подлетела к ней внезапно и заметно. Украв гребешок, она зажала его в клюве и вспорхнула на ветку.
- Не тот! - пропела она. Человеческим голосом?! Дженет до сих пор удивлялась, что есть птицы, которые умеют говорит по-людски. Она слышала от кого-то из приезжих из-за моря купцов, что есть редкие одаренные люди, которые умеют понимать язык животных и птиц. Неужели она его понимает?
Птица умудрялась петь, не выпуская зубцов гребня из клюва. Ну, разве она не волшебная? Солнце играло бликами в ее радужном оперении.
- Радуга, - произнесла Дженет, данную ей кличку. Радуга слишком сильно отличалась от той черной птицы, что ночью стучала клювом к ней в окно. Она распушила хвост, и он пестрел на ветвях ивы всеми семью яркими оттенками. Впечатление было таким, будто семицветная радуга, которая появляется после дождя, спустилась с небес и стала пернатой.
- Идем со мной, трусиха! - птица пропела это, слетая с ветки.
- Это меня ты назвала трусихой? - Дженет привыкла обращаться к говорящей птице, как к подружке. - Ну, постой!
И она пошла за птицей, совершенно забыв об опасности и предостережениях, которые регулярно делали всем обитателям замка, чтобы они не ходили в лес.
Может, ночью туда ходить и опасно, но сейчас ярко светит солнце. Зелень деревьев дает отдых глазам. Лес выглядит сказочным царством, а не опасным местом, где что-то может угрожать человеческой жизни.
Дженет даже понравилось оказаться в полном одиночестве на лесной тропинке. Птица летела чуть впереди. Ее яркий хвост хорошо был заметен среди зеленых крон деревьев. Дженет шла за ней, переступая через поваленные стволы и заросли мха, и в итоге сошла с тропинки.
Ей приходилось придерживать подол, проходя по бурелому и репейникам, перепрыгивая через ручьи. Она заметила на своем пути радужный ручей. Вода в нем переливалась семью полосами различного цвета, как оперение птицы. Как красиво! Солнечные зайчики плясали на воде золотыми бликами. Вероятно, это всего лишь игра света, от которой ручей кажется водяной копией небесной радуги.