Верить ли ему? Она подозрительно поглядывала на пылающую ладошку, размером с детскую, но такую опасную. Оранжевые глаза эльфа казались понимающими. Он молча смеялся над ее робостью. Все вы дамы одинаковы, говорил его дразнящий взгляд.
- А я Дженет! - она неуверенно подала ему руку. И он ее пожал. Было лишь тепло, ожога на ладони не осталось.
- Невероятно! - прошептали хором все, так же заинтересованно, как и она, разглядывая ее ладонь. - Кожа даже не покраснела.
- Дженет! - протянул Искра так, будто смаковал изысканное вино, которое вдруг доставили им в поле целой бочкой.
- Неуязвимая Дженет, - почти пропел он. - Девушка, которую нельзя обжечь вообще, даже чистым огнем, рожденным от огненных эльфов. Наша Дженет выше всех похвал.
- Ваша Дженет? - удивилась она.
- Ты же хочешь стать нам всем подругой? - Искра изобразил недоумение. - Раз не прошла мимо нас, значит, мы тебе понравились. Не подумай плохого. Мы ничего предосудительного с тебя не потребуем. Давай просто общаться, танцевать вместе по ночам, если хочешь, беседовать, одним словом дружить.
Он оскалил рот, полный не зубов, а огня. Дженет отпрянула.
- Да, не бойся ты! - его огненный вздох не обжег ей лицо, хотя был направлен прямо в него. Искра кружился в воздухе и ликовал.
- Ты же мог меня изуродовать! - Дженет только сейчас поняла, что он дохнул ей огнем прямо в лицо. - И это называется дружба!
- Всего лишь проверка того, что ты достойна эльфийской дружбы.
Искра сделал колесо в воздухе. Огненное колесо! Это очень впечатляло.
- Время радоваться! - он засмеялся и осыпал Дженет дождем сверкающих искр: желтых и оранжевых.
Девушка чуть было не проболталась, что один эльф не просто подружился с ней, а даже намекнул на то, что обещает ей свою любовь, но вовремя прикусила язык. Об этом лучше промолчать. Вдруг огненным эльфам доверять нельзя. Пока что они не сделали ей никакого добра, а напротив, попытались обжечь ее.
- Мы нашли избранную! Неуязвимую! Мы познакомились с ней, - напевал Искра, поддерживаемый хором голосов всех огненных эльфов. Каждый из них по очереди поцеловал ее руку в том самом месте, к которому прикоснулся при пожатии их вожак. Как ни странно от их прикосновений и даже галантных поцелуев на ее коже не образовалось красных ожоговых пятен.
- Смотри-ка на ее браслет! - воскликнул тот эльф, что целовал ладонь Дженет последним. - Он сделан нашими! Она его носит и не обжигается.
- Ничего удивительно, раз мы ее не обожгли, то и браслет не может.
- А знаешь, что это за браслет, красотка Дженет? - лукаво спросил Искра, подлетев вплотную к ней.
Она лишь отрицательно покачала головой, надеясь, что он ее не надует. Вдруг попросит отдать браслет ему или припишет вещи какие-то несуществующие магические свойства.
- Это браслет нашего единства. Мы все тут изображены в миниатюре. Даже те, кого сейчас с нами нет. Но ты можешь вызвать всех из жерла вулкана, если повращаешь браслет над огнем.
- И зачем мне это?
- Чтобы дать нам спалить весь мир смертных, - простодушно ответил Искра. - Ты разве этого не хочешь?
- Нет, - Дженет представила, как покрутит браслет, и огненная лава зальет всю землю.
- Тогда зачем же носишь браслет.
- Сама не знаю!
- А мы знаем! Тебе тоже хочется огня и его торжества на земле. Ты просто пока сама этого не понимаешь. Но ты отдашь землю нам в один прекрасный момент.
- Какой такой момент? Вы уверены, что он наступит, - она опасливо сжала браслет, будто таким образом могла удержать под контролем его силу.
- Момент, когда лавина тьмы начнет заливать привычный тебе мир. Вот тогда тебе понадобится море огня. И мы придем. И наши братья из жерл вулканов тоже. Мы все придем на зов твоего браслета, избранная. Запомни это!
Искра, зависший в воздухе над ее головой, наклонился, чтобы поцеловать Дженет в щеку, но вместо этого прижался огненными губами прямо к ее губам. Девушка ахнула. Губы обдало пламенем, но ожога не осталось.
- Избранная, по имени Дженет, - прошептал Искра на прощание, - мы бы проводили тебя до замка, но там во рву так много воды. Мы не любим воду.
- И тех, кто живет в ней, - подхватил один эльф. Искра тут же шикнул на него.
- Молчи, дурачок. А ты, прекрасная Дженет, не обращай внимания на пустослова. Ты нам так нравишься, что мы много болтаем зря.
- Вы вообще много болтаете зря!
- А вот обижать нас не надо! Хоть мы и не можем тебя обжечь, но спалить твой замок для нас дело одной ночи.
- Не надо! - испугалась она.
- Не бойся! - Искра рассмеялся, будто ловко ее надул. - Мы мелкие пакостники. Палить стога сена приятнее, чем каменную громаду. Но если ты нас подведешь, то мы найдем, чем отплатить.
- Я честна по натуре.
- Удивительное качество для смертных.
- Я то же самое хотела сказать о феях и эльфах.
Искра снова расхохотался, сыпля изо рта искрами. Свое имя он старательно оправдывал.
- Старый граф много бы мог тебе рассказать о союзе с феями и эльфами, а еще о нечестности в дележе земель.
- Не говори так! Мой отец честный человек!
- А ты проверяла, - и Искра засмеялся снова.
С ним бесполезно спорить, про себя решила Дженет.
- Жаль, что не проводите меня до замка. Живые факелы в ночи мне бы очень понадобились.
- Да, скоро рассветет, - Искра сощурил оранжевые веки, смотря на горизонт. - Иди домой, и радуйся, что осталась жива.
Друг он замечательный, с сарказмом подумала Дженет. Но спорить с ним вслух больше не стала. Эльфы ведь любого заговорят до смерти. Такие уж у них проворные и лживые языки. Можно и не обжигать, достаточно прожужжать над ушами целую ночь, и человек лишится разума от их витиеватых речей.
ГНОМ И КРУГ ИЗ ОГНЯ
Странное дело, но, едва отойдя от хоровода огненных эльфов, Дженет поняла, что заблудилась. Вроде бы, до входа в подземный туннель было совсем недалеко, но стоило обойти вокруг холма, и вместо нужного направления девушка очутилась на безлюдной дороге, ведущей в Родолит.
Как так могло выйти? Ведь от холмов до дороги, проложенной в Родолит, довольно далеко. А она попала сюда мигом - лишь обогнув холм.
Вероятно, холм волшебный, раз уж вокруг него водят по ночам хороводы пламенные создания. Дженет не раз доводилось слышать о холмах или крепостных стенах, обогнув которые можно даже попасть в волшебное царство. Только двигаться нужно против солнечного света, навстречу собственной тени. Там, где тень и человек, отбрасывающий ее станут едины, там и откроется заветный вход в королевство фей.
- Метод Амаранты! - шепнул кто-то за плечом у Дженет.
- Что? - она хотела обернуться, но кто-то положил когтистую руку ей на плечо. Казалось, что рука состоит из мрака, но золотые острые ногти на ней были вполне материальными. - Иди, вперед, считай, что я просто твоя тень.
- Не моя! - Дженет точно знала, что у нее неоткуда взяться тени с золотыми ногтями и низким басистым голосом.
- Тогда я тень графини Амаранты, - шепнул бас.
- Графиня Амаранта давно мертва, - повторила Дженет вслух то, что слышала практически от каждого в замке.
- Ты в этом уверена?
Голос за ее спиной, кажется, был уверен совсем в обратном.
Дженет все-таки изловчилась и обернулась, чтобы посмотреть, кто с ней говорит, и не увидела никого. Никакой тени с золотыми ногтями за ее спиной не стояло. Так кто же с ней тогда говорил? Очередная птица, одаренная человеческим голосом, которая успела быстро отлететь в листву придорожных деревьев и спрятаться там?