- Чем? - Дженет невольно заинтересовалась.
- Вот этим! - предсказательница коснулась хрустального шара, сжала руку в черной перчатке в кулак, а когда разжала ее, то на ладони у нее билось живое сердце, оплетенное белой розой. Кровь капала, окрашивая лепестки розы в алый цвет. - Его сердце! Оно так сильно отличается от сердца твоей матери, графини Амаранты. Оно не хочет быть плененным феями.
Иллюзия длилась всего миг. Окровавленное сердце куда-то исчезло, но Дженет все еще ощущала аромат роз. Узкая рука в черной перчатке вновь скользнула на хрустальный шар, и он завибрировал под ней, как живое существо.
- Вижу, что, не отправившись в долгий путь, ты минуешь опасности и проживешь долгую беззаботную жизнь, но счастливой твоя жизнь не будет, потому что твоя судьба ждет тебя в лесу.
- Спасибо, я запомню, - Дженет уже не знала, как окончить этот неприятный визит под каким-либо благовидным предлогом. Она начала дрожать, ее кожа заледенела, как от сильного мороза. Голова кружилась. А гадалка смотрела на нее из-под темной вуали глазами, похожими на два зеленых кристалла, и улыбалась, обнажая ряды зубов, похожих на круглые жемчужины. Сравнение вовсе не было поэтическим. Действительно казалось, что у нее во рту не зубы, а жемчуг. И сами губы бескровные, как тело устрицы.
Будет ли невежливо, если она прямо сейчас встанет, распрощается и отсюда уйдет? Предсказательница смотрела на нее так пристально, будто не хотела отпускать вообще.
- Есть люди с неинтересной судьбой, - призналась она. - Мне скучно работать с такими, но ты... Если ты не откажешься от своего предназначения и отправишься в полный опасностей путь, то мой кристалл еще увидит интересную историю. А я и мой милый питомец, возможно, свершим свою месть чужими руками.
- Ваш питомец? - Дженет вначале не поняла, о ком идет речь. Разве только о жемчужной заколке в форме морского змея, которую она заметила в волосах предсказательницы только сейчас. Заколка почти сливалась по цвету с ее белыми локонами, поэтому рассмотреть ее было сложно. Казалось, что жемчужный змей ползет по ее прядям вверх и вниз.
Но под питомцем она, скорее всего, имела в виду не его. Хрустальный шар весь завибрировал под ее руками, принимая форму свившегося кругом водянистого змея с голубоватой чешуей и крупной жемчужиной во лбу. Он льнул к рукам своей хозяйки, но на Дженет злобно оскалился и зашипел.
- Не бойся! На дороге в государство эльфов тебя ждет, куда большая опасность, чем всего-то один морской дракон!
Гадалка хотела утешить девушку, но вместо этого перепугала до смерти. Дженет вскочила и бегом бросилась к двери. Длинный шлейф путался у нее под ногами, от чего страх только возрос. Дженет показалось, что кто-то нарочно вцепляется ей в ноги и не дает убежать из странного дома, полного необычных существ и чар.
Забыв про спящую в кресле Ниссу, Дженет выбежала из дома. Город по-прежнему спал. Никто из людей, заснувших прямо на дороге, не двигался. Дженет старательно обходила их стороной. Она оглядывалась по сторонам, стараясь определить, где остался ее экипаж и охрана. Они с Ниссой вышли из кареты на площади, значит, и возвращаться нужно туда.
Дженет долго пришлось бродить, прежде чем она нашла дорогу обратно. В Родолите она была всего несколько раз и не помнила, какие дороги, куда ведут. Звезды на небе над городом напомнили ей о платье предсказательницы. Казалось, что они выстроились в дорожку на небосводе, освещая девушке путь. В такие моменты думаешь: достаточно лишь подставить ладони, и звезды посыплются тебе прямо на руки.
- А ты подставь и проверь! - шепнул ей вдруг кто-то, прятавшийся у нее за спиной. Дженет оглянулась, надеясь снова увидеть незнакомца в маске из золотых листьев. Но его не было. Лишь какой-то худой силуэт лежал тенью на мостовой. Странно, тень видна, а хозяина нет. Тень двигалась, странными ломаными движениями.
Откуда-то исходили звуки песенки, похожей на магическую считалочку. Казалось, что сами звезды ее поют.
- Ладонь подставь,
И мы упадет,
Королеву заставь,
Не быть с ним вдвоем,
А отпустить обратно
Его в смертный дом!
Дженет подставила ладонь и ощутила, как на нее садятся мелкие золотые искры, действительно похожие на звезды. Они сияли, но не грели. Звездопад казался чисто иллюзорным, потому что мелкие звездочки тут же растворялись в коже ее ладони. На линиях судьбы на ладони оставались сверкающие следы.
- У тебя золотая судьба, но опасная, - шепнул кто-то ей на ухо, склонившись над ее плечом. Дженет уже поняла, что если обернется назад, то никого не увидит, кроме вертящейся тени, которую никто не откидывал.
Охранники перед площадью спали. Один из них умудрился заснуть в стоячем положении, опираясь о копье. Дженет случайно задела его кирасу, и он начал оседать на землю. Его латы протяжно зазвенели.
На площади кто-то был. Не спящий! Там двигались какие-то силуэты. Люди? Нет. Дженет видела даму в роскошном алом наряде, а вокруг нее сновали низкорослые уродливые существа, одетые грумами и лакеями. Алый шлейф дамы был таким длинным, что, казалось, стелился волной по всей площади. Ее вьющиеся волосы тоже отрасли так сильно, что стелились по земле, как и шлейф. Дженет показалось, что они превратились вдруг в живых черных змей, одна из которых дико зашипела, указывая головой в ее сторону. Девушка поспешно спряталась за углом. От существ на площади исходила угроза. Она это ощущала. Лучше не попадаться им под ноги.
Золоченая карета тоже стояла на площади. Издалека казалось, что из ноздрей коней вырывается огонь, а попоны на их спинах это на самом деле сложенные за спиной крылья. Дженет сморгнула, чтобы прогнать иллюзию, но она не исчезла. Лошади все еще казались ей огнедышащими и крылатыми.
- Этого хватит! - дама отдала какому-то юноше, кажется, Квентину, целый кошель с золотом. Едва он перешел из рук в руки, как оттуда дождем на ладони юноши посыпались звенящие монеты. Каждая из них выглядела похожей на золотую луну с женским лицом, как на эмблемах в доме гадалки. Казалось, монеты поют озорную песенку. Они выскользнули из рук юнца и покатились по мостовой. Он кинулся их собирать.
- Ну и прыткие, - пожаловался он.
- Такие же ловкие, как ты, - прозвучал равнодушный ответ. Голос у дамы был словно ледяной, а ее шлейф огненной волной тянулся по площади. Дженет заметила, как одна монета, подпрыгивая, катится к краю площади. На ней действительно было выдолблено лицо размером во всю решку. Чеканные губы округлились так, будто собирались петь.
- А теперь мой заказ! - дама протянула к юноше руку с неестественно длинными тонкими пальцами. Казалось, что меж них кружевом собираются перепонки. Или это всего лишь причудливое украшение? Дженет не знала, что и подумать.
- Вот, госпожа! - юноша отдал ей не цветные ленты, а какие-то склянки. Похоже это не коробейник, а аптекарь. Значит, она ошиблась, приняв юношу за Квентина.
- Для одного непокорного разума этого будет достаточно? - осведомилась дама, разглядывая что-то похожее на живые червей внутри склянок.
- Более чем! - юноша поклонился.
- Ты так же говорил и в прошлый раз, - пожурила его дама, а ее шлейф все тянулся по площади, готовый обжечь камни мостовой. Кажется, от них уже клубился пар.
- Но это зелье сильнее. А раз не сильнее, то вам придется решить все самой, а это будет стоить ему головы.
- Я поверю тебе в последний раз! Ступай!
Юноша снова поклонился.
Дженет наклонилась, чтобы поднять монету, похожую на живой диск солнца, катящийся прямо к ее ногам. Монета не обожгла ей пальцы, хоть и казалась пламенной. Лицо на решке подмигнуло новой хозяйке. Или так только показалось?
Дженет смотрела на площадь и не видела на ней больше никого. Ни дамы, ни грумов, ни лакеев с чудовищными телами. Только пустое пространство. На камнях мостовой, по которым тянулся огненный шлейф, тоже не осталось пепельных следов от недавнего горения.