Раскопки скифских могил показывают, что уже в VI–IV вв. до н. э. у скифов существовало значительное имущественное неравенство. Рядового скифа обычно хоронили в простой земляной яме, клали с ним в могилу его оружие и ставили один-два горшка с едой и питьем. Иногда в могилу клали убитого коня. И конь, и оружие, и пища — все это нужно было, по тогдашним понятиям, умершему в загробном мире, где он будет вести такую же жизнь, какую вел на земле. Но класть в погребение коня было уж очень невыгодно для родственников умершего, и очень часто захоронение коня заменяется лишь зарытием какой-нибудь части конской туши, оставшейся от погребальной трапезы, или просто положенными в могилу удилами, которые должны символизировать собой заклание и погребение коня. Над могилой насыпали небольшой погребальный холм — курган.
Совсем иначе устраивались погребения скифских племенных вождей и знати. Это были сложные земляные, деревянные или каменные сооружения, над которыми воздвигались огромные курганные насыпи, достигавшие в высоту иногда 20 л«, т. е. высоты современного шестиэтажного дома. В богатых скифских гробницах находят множество дорогих золотых и серебряных изделий: сосуды, оружие, украшения, а также бронзовые зеркала, котлы, амфоры и многое другое. Именно скифские царские курганы доставили нам те изумительные шедевры античного художественного ремесла, которые хранятся ныне в Золотой кладовой Государственного Эрмитажа и являются гордостью не только русской, но и мировой археологии. В некоторых курганах с умершими были погребены десятки и даже сотни убитых лошадей. Ведь то, что не могли позволить себе рядовые скифы, было вполне доступно царям или вождям, обладавшим неисчислимыми табунами коней. Иногда в царских скифских курганах встречаются и скелеты людей, умерщвленных и положенных в могилу вместе с царем. Это либо слуги, либо рабы, которые должны были в загробном мире нести свою службу при царе. Рабство у скифов существовало, но было не очень развито. Рабов получали главным образом путем захвата пленных на войне. В хозяйстве рабы составляли подсобную силу, основой всей хозяйственной жизни оставался все же труд свободных членов племени.
Сарматы
Скифы не были единственными обитателями степей Северного Причерноморья. Здесь жили и. другие племена, по своей культуре и уровню социально-экономического развития близкие скифам. На восточном побережье Азовского моря и в бассейне реки Кубани располагались оседлые земледельческие племена меотов. По их имени греки назвали Азовское море — Меотидой или Меотийским озером. В горах Крыма ютились сравнительно отсталые племена тавров, которых греческие писатели изображали как суровых и кровожадных дикарей, убивавших всех попадавших к ним чужеземцев. От тавров происходит старинное наименование Крыма — Таврида, Таврика или Таврический полуостров (вспомним, например, название Таврической губерний в царской России, включавшей в себя Крым, или почетное прозвище екатерининского вельможи князя Потемкина-Таврического).
Наиболее многочисленными были родственные скифам племена сарматов, игравшие большую роль в жизни степей Восточной Европы, особенно в первых веках нашей эры. Это были скотоводы-кочевники, обитавшие первоначально в приуральских и нижневолжских степях. С IV в. до н. э. они начали постепенно продвигаться на запад и юго-запад. Ко II в. до н. э. сарматские орды распространили свою власть на все северочерноморские степи и на Северный Кавказ, частично вытеснив, частично подчинив себе скифов и меотов. В области Нижнего Подонья сарматы были господствующей силой в течение всей истории Танаиса. Племена сарматов объединялись в обширные племенные союзы, но своего государства они не создали. По своей культуре и бытовому укладу сарматы близки скифам. Это тоже конные воины, кочевавшие со своими табунами по степным равнинам. В отличие от скифов сарматские воины были тяжеловооруженными, они носили шлемы и панцири; главным их оружием были обоюдоострый длинный меч, которым можно было рубить противника, не слезая с коня, и тяжелое копье. Сокрушительный удар тяжелой конной лавы сарматов был страшен даже для хорошо организованных и закаленных римских легионов.
Прекрасный портрет воина сармата найден был в Танаисе при раскопках Леонтьева. Это небольшая мраморная плита, которая была вделана в какую-то постройку. На плите — греческая надпись, гласящая о том, что эту постройку посвятил (вероятно, какому-то богу) Трифон сын Андромена, и рельефное изображение самого Трифона. Несмотря на греческое имя, это, несомненно, сармат. В довольно грубом, но выразительном рельефе скульптор изобразил Трифона сидящим на небольшом степном коне, скачущем во весь опор. Одетый в пластинчатый панцирь, с шлемом на голове, Трифон сидит на коне в полоборота, держа наготове двумя руками длинное и тяжелое копье. За плечами всадника развевается надетый поверх панциря плащ. Судя по тому, что Трифон изображен в виде воина, и по тому, что рельеф нашли около развалин юго-западной крепостной башни Танаиса, можно думать, что плита эта была вделана в кладку самой башни или примыкающей к ней оборонительной стены и что Трифон принимал участие в строительстве этих крепостных сооружений.