Не знал Иван Алексеевич Стемпковский и того, что нынешняя его поездка вдоль берегов устья Дона положит начало археологическому исследованию этого богатейшего остатками древности уголка русской земли. Теперь же, покачиваясь на мягком сиденье коляски, подъезжавшей уже к Ростову, он вновь и вновь вспоминал отрывок из сочинения древнего греческого географа Страбона, которого много раз перечитывал во французском переводе. В отрывке этом говорилось о том, что при впадении реки Танаис в Меотийское озеро лежал город, основанный греками, тоже называвшийся Танаисом. Город этот был разрушен царем Полемоном за неповиновение его жителей, а до этого он служил местом торговли греков и окрестных кочевников: в нем шел торг рабами, а также мехами, винами и другими товарами. Все это было написано Страбоном более 1800 лет тому назад, в I в. н. э., но занимало Стемпковского потому, что он ехал сейчас по тем самым местам, о которых писал Страбон. Ведь Меотийским озером греки называли Азовское море, вдоль берега которого еще сегодня утром катилась его коляска, а река Танаис — это греческое название тихого Дона, блестящего и переливающегося под солнцем справа от дороги. Где же находился древний город Танаис, основанный при впадении реки в море? Там, где правый рукав Дона Мертвый Донец вливается в Азовское море, нет никаких следов города. Но ведь за многие сотни лет береговая линия могла измениться. А может быть, Танаис находился не на правом, а на левом берегу донской дельты, в окрестностях современного Азова? Во всяком случае большой торговый город, даже и разрушенный и покинутый жителями, не мог исчезнуть бесследно. Его можно и нужно найти и, таким образом, открыть еще одну страницу в древней истории страны. Стемпковский нарочно завернул на этот пустынный почтовый тракт, чтобы осмотреть места по высокому правому берегу Дона, где, по его убеждению, мог располагаться древний город. И он был почти уверен теперь, что нашел его остатки.
Еще находясь в Таганроге, он настойчиво расспрашивал местных жителей, особенно стариков, о развалинах о находках каких-нибудь древностей в окрестностях. Но ничего определенного ему рассказать не могли. Стемпковский узнал только, что на половине пути из Таганрога в Ростов, невдалеке от дороги, но которой ему предстояло ехать, около небольшого сельца Недвиговки, что приютилось на высоких склонах коренного правого берега Дона, заметны какие-то «окопы», может быть оставшиеся со времени войн с турками, а может быть и более древние. Там местные крестьяне находят иногда медные монеты и черепки каких-то старинных кувшинов, вероятно турецких. А впрочем, добавляли собеседники Стемпковского, ничего интересного в этом месте нет и ездить туда, конечно, не стоит. Но он не послушался этих советов, завернул в Недвиговку и нисколько не жалеет об этом.
Недалеко от Недвиговки, в нескольких верстах от моря на возвышенном плато, откуда открывался чудесный вид на широкое русло Мертвого Донца, на подернутые дымкой плавни донской дельты с разбросанными, там и сям группами желтеющих деревьев, на далекий, едва заметный противоположный азовский берег, нашел Иван Алексеевич Стемпковский древние укрепления. Они живо напомнили ему хорошо знакомые остатки древнего греческого города Ольвии около крепости Очаков, где не раз доводилось ему бывать во время службы в Одессе. Глубокий ров окружал то, что осталось от укреплений. Над рвом виднелся вал, а под его насыпью угадывались фундаменты каменных стен и основания башен. Повсюду валялись обломки древней глиняной посуды. Но это не были турецкие кувшины, нет, он прекрасно знал эти большие хорошо обожженные сосуды с острым дном, он видел их в парижских музеях — подобные сосуды выделывали только греки. В таких сосудах — амфорах — греки хранили и перевозили вино, воду, растительное масло. Но если на месте древней крепости встречаются обломки греческих амфор, это значит, что в ней жили греки или что они торговали здесь своими товарами. Место это как нельзя лучше было приспособлено и для торговли по реке и по морю, и для обороны от нападения врагов: прямо под горою у самой подошвы городища протекал судоходный Мертвый Донец. Где же еще, если не здесь, мог существовать Танаис, древнейший город Приазовья и Подонья, торговый центр придонских степей? И наконец, монеты, найденные на месте древнего города, — ведь это монеты боспорских царей, владения которых охватывали Крым, Таманский полуостров и простирались по берегам Азовского моря до устья Дона. А из сообщений древних авторов известно, что Танаис подчинялся царям Боспора. Все говорило за то, что развалины у села Недвиговки — это остатки древнего Танаиса.