Надписи были составлены на древнегреческом языке и высечены на каменных или мраморных плитах; правда, плиты оказались разбитыми и многих кусков недоставало. Однако Леонтьев недаром являлся специалистом по древностям: он прекрасно знал греческий язык, и для него не составляло большого труда по обрывкам надписей восстановить весь текст. Одна из надписей говорила о сооружении в царствование царя Котия III городских ворот, в других надписях упоминалось о восстановлении обветшавших оборонительных стен, башен и других построек. В каждой надписи указывалось, в каком году, при каком боспорском царе, при каких танаисских чиновниках и на чьи средства производилась постройка. Когда-то эти надписи были вделаны в стены восстановленных сооружений, чтобы современники и потомки могли узнать, чьими стараниями был отстроен город. Теперь разбитые плиты с надписями лежали в развалинах тех построек, к которым они относились.
Несколько таких плит было найдено на Недвиговском городище еще раньше, до раскопок Леонтьева, при добыче местными крестьянами камня из древних построек. И в тех надписях также упоминались город Танаис и его жители танаиты. Но оставалось еще сомнение: не были ли эти плиты привезены откуда-нибудь на Недвиговское городище. Теперь же, когда надпись о сооружении городских ворот была найдена в том месте, где в древности существовал въезд в город, а надписи о восстановлении башен — в развалинах этих самых башен, уже не могло быть сомнения: все надписи, упоминающие Танаис, относятся именно к этому городищу, которое и представляет собою руины древнего Танаиса. Таков был первый вывод, сделанный Леонтьевым на основании раскопок. Так была подтверждена догадка, высказанная еще Стемпковским, и оправдались его надежды, что раскопки откроют тайну местонахождения древнего города.
Каков же был этот город? С удивлением перебирал Павел Михайлович сделанные при раскопках находки. Обломки греческих амфор встречались в огромных количествах, найдена была и дюжина совершенно целых амфор, но предметов эллинского искусства, дорогой художественной греческой посуды, ювелирных изделий почти совсем не было. Зато сколько попадалось обломков грубых горшков, кое-как вылепленных от руки, без гончарного круга, из плохо приготовленной черной глины и плохо обожженных! Неужели же можно приписать эти неумело изготовленные горшки грекам, тем грекам, которые прославились своим гончарным мастерством, чьи изумительные расписные вазы До сих пор поражают посетителей музеев непревзойденным изяществом, тонкостью и красотой? А открытые раскопками постройки! «Уже одна кладка стен из необтесанных камней и чрезвычайно небрежная вполне убеждает, что тот Танаис, развалины которого мы имеем в Недвиговском городище, не только не есть греческий город хорошего времени, но и вообще не есть чисто греческий город. Греки никогда, ни даже в византийское время, не строили так дурно…» (П. М. Леонтьев. Археологические разыскания на месте древнего Танаиса и в его окрестностях. — Сборник «Пропилеи», т. IV. М., 1854, стр. 416 ) — писал впоследствии Леонтьев. Первые раскопки подсказали их автору совершенно правильный вывод о смешанном характере культуры Танаиса, вывод, который был потом блестяще подтвержден всеми позднейшими исследователями.
Сколько было Танаисов?
Леоньтьева, естественно, интересовал вопрос о том, к какой эпохе относится раскапываемый им город. Читая не-двиговские надписи, он обратил внимание на то, что все они относятся к II и III вв. н. э.: в них либо прямо упоминаются даты, либо названы боспорские цари, правившие в то время. Павел Михайлович обратился к найденным при раскопках монетам. Их было добыто около 60. И они все принадлежали боспорским царям первых веков н. э. Просматривая остальные найденные при раскопках вещи, Леонтьев не находил среди них ничего, что казалось бы древнее I в. н. э. Теперь-то мы знаем, что Леонтьев ошибался. Среди найденных им в Недвиговке древностей, хранящихся ныне в Государственном Эрмитаже в Ленинграде, есть немало таких, которые относятся еще к III, II и I вв. до н. э. Но во времена Леонтьева ученые еще не умели определять время изготовления многих древних предметов; надежными материалами для датировки казались только надписи и монеты, а они все действительно относились уже к первым векам нашей эры.
Но весь город существовал раньше: Страбон сообщает о разрушении Танаиса на рубеже нашей эры боспорским царем Полемоном. Естественно было бы ожидать, что в развалинах города не будет находок позднее этой даты. На самом же деле в них Леонтьеву не удалось обнаружить более ранних предметов, а все монеты и надписи относятся к послеполемоновскому времени. В чем же дело? Раздумывая над этим вопросом, Леонтьев пришел к мысли, показавшейся ему очень логичной: Танаис, раскапываемый им, это не тот Танаис, о котором писал Страбон и который разрушил Полемон, а уже послеполемоновский, восстановленный после разрушения город; о его существовании ничего не говорят древние писатели, но он все же существовал в первые века нашей эры. Однако почему же при его раскопках исследователи не встретили ранних материалов, ранних слоев? Не потому ли, что дополемоновский Танаис находился где-то в другом месте и только после разрушения был перенесен сюда, в окрестности Недвиговки?