— Потому что я не помогаю шаонцам! — твёрдо заявил он и с жаром стукнул кулаком по столу. — Этим всё сказано!
— Я не шаонка…
— Да брось, куколка! — скептически отозвался старик. — Ты одета как полагается, за поясом наверняка припрятан милый клинок. Скажи, кто тебя послал ко мне? Альбина Джулс? Ох, эта старая мымра! Я поклялся, что больше не помогу никому из её клана! Ты зря потратила время.
— Что между вами произошло? — с недоумением спросила Виолетта.
— Это уже не твоё дело! — отмахнулся старик. — Ступай лучше подобру-поздорову!
— Мы закрываемся! — раздался требовательный голос бармена.
Виолетта разочаровано закатила глаза. Проводник смерил её насмешливым взглядом, затем неуклюже встал, схватил со стола кувшин и поковылял к стойке. Девушка отметила, что он прихрамывает на одну ногу.
— Гарик, будь другом, плесни в мою флягу ещё пол литрушки! — лукаво прокряхтел старик, доставая из внутреннего кармана плаща старую потрёпанную флягу.
Бармен раздражённо покачал головой:
— Приходи за добавкой ночью, если будет угодно, дружище. А пока с тебя хватит!
— Зараза! — недовольно выругался тот себе под нос. — Ну и сиди тут, гнусный жлоб! Чтоб твоя жена тебе так же в постели удружила, как ты сейчас мне!
С этими словами он раздосадованно поковылял к выходу.
— Я ведь говорил, что с ним лучше не связываться! — пожал плечами бармен, обращаясь к Виолетте. — Мне очень жаль, что ты зря потратила время.
— Ещё рано сдаваться! — решительно возразила она и последовала за Проводником.
От яркого света в глазах потемнело. Старик уже ковылял к своему старенькому невзрачному фургончику. Виолетта окинула его критичным взглядом. «Наверняка он цел только потому, что уже не подлежит продаже. Не удивлюсь, если этот пропойца детей родных продаст за кувшин эля!».
Она довольно быстро нагнала его, когда мужчина уже открывал ржавую дверь, и навалилась на неё всем весом.
— Вы разве не знали, что нельзя садиться пьяным за руль? — с отвращением проговорила девушка. — Из-за Вас кто-то может пострадать!
— По моим меркам я ещё слишком трезв! — недовольно проворчал старик и бросил раздражённый взгляд на девушку. — Ты когда-нибудь оставишь меня в покое?
— Когда поможете мне. Плевать, что произошло между Вами и госпожой Джулс, и по какой причине Вы на неё так ополчились! Это всё ерунда по сравнению с тем, что я сделаю с Вами, если откажитесь мне помогать! Речь идёт о жизни моего брата! Теперь я требую, чтобы Вы отвели меня к порталу, и немедленно!
— Да что ты можешь сделать, глупая девчонка? — расхохотался Проводник и невольно закашлялся, будто подавился собственной слюной.
Не долго думая, Виолетта выхватила из его рук кувшин с элем. Это оказалось сложнее, чем она думала. Казалось, он готов сражаться за него на смерть. Но в итоге заветный козырь оказался у неё в руках, и она не потеряла практически ни одной капли.
Старик попытался его забрать, но в силу своего возраста оказался не таким ловким и настойчивым. После нескольких неудачных попыток он сдался и раздражённо сплюнул.
— Вот и забирай! — с досадой гаркнул Проводник. — Может, хоть перестанешь быть такой занудой! А я заеду в ближайший паб и куплю ещё десять таких!
— Правда? Тогда я могу сделать вот так! — Виолетта наклонила кувшин горлышком к земле, и драгоценное поило полилось вниз.
— Нет! — в ужасе выпалил мужчина и кинулся вперёд, но она успела поднять сосуд высоко над головой.
— Вы приходите сюда каждую ночь, значит, живёте где-то неподалёку. Если, конечно, у Вас вообще есть дом! — предположила девушка, наблюдая за его реакцией. — Не удивлюсь, если Вы живёте в этом дряхлом фургоне. Здесь нет других пабов на мили вокруг, и едва ли Вы ездите так далеко, поскольку на топливо нужны средства, а Вы пропиваете всё до копейки в баре каждую ночь. И, судя по скверному характеру, едва ли к Вам выстраивается очередь за помощью. Дела идут плохо, а Вы ещё и привередничаете! Поэтому, — она сделала небольшую паузу перед решающим ударом, — если откажитесь мне помогать, я вылью эту гадость, и Вам придётся жить без выпивки аж до самой ночи!
Несколько мгновений старик сверлил её злобным взглядом. Это было сопоставимо с целой вечностью. Время уходило, но было необходимо выждать эту паузу.
— Ладно, твоя взяла! — недовольно уступил Проводник. — Когда-нибудь тебя настигнет карма за твои злодеяния!
Виолетта улыбнулась, довольная собой, и протянула ему кувшин. Проводник резко выхватил его, словно опасался, что она передумает, и сделал несколько жадных глотков. Затем смерил Виолетту недовольным взглядом.
— Иди за мной, ведьма! — произнёс он, тщательно подчеркнув последнее слово, и зашагал в сторону поля.
Несмотря на хромоту, старик передвигался довольно быстро. Девушка едва за ним поспевала.
— Постойте, как мне к Вам обращаться? — запыхавшись, поинтересовалась она.
— Для тебя я Проводник! — проворчал старик и сделал ещё один глоток эля.
— Ладно, Проводник, — немного неуверенно протянула Виолетта и продолжила свою мысль. — Значит, Вы прячете портал недалеко от бара? Как удобно!
Они уже сошли с дороги и продвигались по заснеженному полю. Ноги вязли в грязи, а талый снег переходил в лужи.
— Вообще-то я всегда ношу портал с собой! — заявил тот. — Нам нужно пространство чтобы его активировать. Тебя это удивляет, принцесса?
Виолетта закатила глаза:
— Меня удивляет только то, что Вы ещё не потеряли его во время своих запоев. И ещё странно, что его никто не украл.
Старик ловко двигался вперёд, практически не увязая в грязи. Девушка поражалась, как это вообще возможно.
— Портал бесполезно красть, он привязан ко мне, и только я могу его активировать! — сообщил он. — И раз уж об этом зашла речь, тебе стоит знать ещё кое-что, — он неожиданно развернулся и посмотрел ей в глаза. — Активация отнимает много сил, так что не надейся, что я помогаю тебе по доброте душевной. Даже этот эль не стоит таких усилий. И когда-нибудь я спрошу с тебя долг, и ты не сможешь мне отказать!
На мгновение она задумалась. Сейчас он казался непривычно серьёзным. И что такого может захотеть старик?
— Я взяла с собой монеты.
Но Проводник лишь отмахнулся:
— На что мне твои монеты! Я каждый день такие нахожу после приезжих растяп. К тому же, ты так сильно меня выбесила, что с тебя будет более серьёзный спрос.
— Хорошо… — согласилась Виолетта. — Но как Вы меня найдёте?
— Это уже не твоя забота! — усмехнулся Проводник и обвёл пространство оценивающим взглядом. — Думаю, можно начинать.
Виолетта оглянулась на бар и нанозаправку. Их разделяло всего сто ярдов.
— А если нас кто-нибудь увидит? — взволнованно поинтересовалась она.
— Да кому какое дело! Мы живём в мире магии. Ты готова?
Сейчас девушка впервые задумалась, что будет ждать её на другой стороне. Она никогда не была в горах, и понятия не имела, что будет делать после перемещения. Не было времени подумать над планом.
— Какие-то проблемы? — нетерпеливо спросил Проводник. — Ты ведь всё помнишь? Представляешь место, куда тебе нужно, или держишь в руках предмет, который связывает тебя с целью, и шагаешь в портал. Когда я открою его, у тебя уже не будет времени на раздумья, так что говори сразу, если передумала.
— Нет, не передумала! — Виолетта глубоко вздохнула. — Я готова.
Старик усмехнулся и достал из внутреннего кармана плаща потрёпанную флягу. Ту самую, которую он протягивал бармену.
— Это и есть портал? — удивилась девушка. — Вы же хотели наполнить её элем!
— Значит, тебе повезло, что старина Гарри мне отказал! — расхохотался Проводник, но когда увидел выражение её лица, недовольно скривился. — А что такого? Я пожилой человек и не могу до гроба заниматься этим бизнесом. Рано или поздно мне придётся прекратить быть Проводником, а эта вещица, — он многозначительно потряс пустой флягой, — станет просто обычной жестянкой.
Виолетта состроила гримасу, но он уже этого не видел. Проводник закрыл глаза и сжал флягу обеими руками. Девушка внимательно наблюдала за его действиями. Спустя несколько секунд он швырнул флягу на несколько ярдов вперёд. Как только она коснулась земли — вспыхнула ярким светом. На месте фляги возник большой энергетический разлом.