Виолетта думала о словах Кирилла, о необходимых жертвах ради всеобщего блага. Перед глазами мелькали лица измученных женщин, испуганных голодных детей, немощных стариков и мужчин, взятых в плен. Винить шаонцев в бездействии означает лицемерить, ведь сама она готова закрывать глаза на деяния Влада. И, кажется, сможет простить ему что угодно: даже массовое убийство тысяч людей. Война — это не место для сентиментальности. Так, кажется, однажды сказал один опытный в этом вопросе нарзенец. Но Виолетта и сама не знала, где это услышала.
С небольшими остановками они доехали до Крэйла за полтора дня. По пути проезжали много разорённых мелких поселений, и два непримечательных городка. Лишь там оказалось возможным пополнить иссякшие запасы продовольствия и принять ванну в местных трактирах. Отдыхать приходилось в дороге, если это вообще можно назвать отдыхом.
Кирилл припарковался возле местного постоялого двора. Крэйл представлял из себя не просто поселение в привычном понимании этого слова, а своеобразную мелкую провинцию. С большой территорией, собственной структурой власти и налаженными промышленностью и торговлей. Почему столь обширная территория именуется поселением, Виолетта не знала. Но вскоре ей пояснили, что раньше Крэйл и правда был небольшим, но за последнее столетие разросся в несколько раз, плюс к нему примкнули несколько соседних поселений. Так было выгоднее с экономической точки зрения.
У местных жителей налажен товарообмен, и вся провинция довольно успешно снабжает свою территорию всем необходимым. По старой памяти некоторые микоры до сих пор называют Крэйл поселением хотя бы из-за того, что здесь напрочь отсутствует цивилизация с современными технологиями и магией. Микоры зарабатывают себе на жизнь примитивными способами, то есть тяжёлым трудом.
Фургон для местных жителей ожидаемо оказался в диковинку, но странным было даже не это: каждый норовил рассмотреть необычный транспорт поближе, но огромный герб клана Шаонэ их почему-то отпугивал. На первый взгляд провинция выглядела свободной от гнёта врагов, но осторожность никогда не повредит.
Шаонцы решили перекусить в местной харчевне и заодно обсудить план действий. Трактирщик любезно накормил путников горячим супом. При этом едва сдерживал любопытство. Но, вероятно, побоялся донимать солдат вопросами. И всё же Кирилл попытался аккуратно разузнать о ситуации в Крэйле, но так и не получил внятный ответ. Трактирщик заявил, что их не трогают, а ещё посоветовал убираться отсюда поскорее. Мол, шаонцев здесь не любят.
— Да уж, гостеприимные они здесь! — сразу после этого подметил Кей.
Они теснились за небольшим столиком и доедали наваристый суп.
— Надеюсь, не отравят! — хмыкнул Максим. Он единственный почти ничего не съел: то ли не хочет, то ли просто перестраховывается.
— После такой вкуснятины и умереть не жалко! — парировал Кирилл и довольно отправил в рот очередную ложку. — Зря отказываешься!
— Нашему макорчику устриц подавай! — подхватил Кей. Давненько он не был настолько весёлым. Не иначе, как вторая кружка эля виновата. — Да и заведение явно не для принца. Само его присутствие здесь бросает тень на репутацию.
— Ну, пост мэра в Танаре ему и так уже не светит…
Максим демонстративно игнорировал обоих, гордо вздёрнув подбородок. Иногда и правда казалось, что он считает себя выше своих соотрядников. Да и парни часто любили подшучивать на эту тему. Виолетта воспринимала это как своеобразный способ по крупицам рассчитаться за прошлое. Приятно видеть этот сморщенный от недовольства нос и скривившиеся тонкие губы. Примерно так многие макоры и смотрят на простых людей.
Вскоре в меру невинные шутки плавно перетекли в серьёзые обсуждения. Предстояло найти дочь Проводника и ещё выяснить куда могли переправить военнопленных. Условились сначала заняться первоначальной миссией. Мария вполне может поделиться важной информацией. Простые жители могут запросто не захотеть откровенничать с приезжими. Но сперва необходимо как-то узнать её адрес. Попробовали расспросить трактирщика, но он не знает Марию. Посоветовал поспрашивать на рынке. Там почти все знают друг друга в лицо. А ещё собирают самые свежие сплетни.
— Только это, — ехидно предупредил он, — лучше накиньте накидки, а то выглядите чересчур вызывающе. Их, кстати, можно приобрести у меня за пол цены. С вас двадцать монет!