Наконец, они подошли к нужной двери. Чуть позже голос объявил: «Зал совещаний». Перед тем, как войти в огромное помещение, Влад напомнил себе, что собирается встретиться не со своим личным врагом, а врагом короны. Более того, это его биологический отец.
В зале в этот момент присутствовали высокопоставленные фигуры и вели какие-то обсуждения. Монотонные голоса тут же затихли, когда круглая дверь сдвинулась в сторону. Тамара тут же поспешила к императору и что-то зашептала ему на ухо. Влад скромно остановился у выхода.
Император Фредерик ожидаемо был сразу узнаваем. На его голове не красовалась корона, а на пальцах не блестели драгоценные перстни. Одет в неприлично дорогой, но всё же ничем не отличающийся костюм, сшитый на заказ. Идеально сидящий по фигуре. Но манера держать себя в обществе и выражение глаз сразу выдавали в этом господине монарха.
Остальные безнадёжно блекли на его фоне. Влад даже не удостоил никого вниманием. Здесь были и люди в белых халатах, и нарзенцы в форме, и кто-то ещё. Но он не мог оторвать настороженный взгляд от императора. А тот в свою очередь заинтересованно рассматривал его, как только Тамара передала всё, что хотела.
— Дамы и господа, объявляю совещание законченным! — не отрывая проницательных глаз от танара, объявил император на архьяинлее.
— Но мы ещё не обсудили и половины вопросов! — возразил мужчина в патрульной форме.
— Да, если нанести удар по столице быстро и неожиданно, у нас есть все шансы досрочно закончить войну!
— Перенесём совещание на завтра в это же время! — упрямо предложил Фредерик. — А теперь оставьте нас!
Только теперь присутствующие обратили внимание на постороннего. На мгновение все забыли, о чём их только что попросили. Но нетерпеливое покашливание мигом вернуло всем способность двигаться. Уходя, Влад услышал тихое перешёптывание между собой. Кто-то спрашивал о танаре. Шёпот быстро растворился в коридоре.
— Тамара, ты тоже можешь идти! — на удивление мягко произнёс император и даже позволил себе наметить лёгкую улыбку. — Рад, что ты меня не подвела!
— Ни в коем случае, Ваше императорское величество! — зарделась женщина. Розоватый румянец был редкостью на этих впалых щеках. Огромные серые глаза перескочили на Влада. — Я буду за дверью! — предупредила она, непонятно к кому обращаясь.
Скользящей походкой покинула зал совещаний. Задвинулась дверь, и теперь Влад остался наедине с главным врагом Гамильдтона. Вопреки кровному родству, ему следовало соблюсти этикет и уважительно обратиться к монарху, сопроводив приветствие коротким поклоном. Но юноша неподвижно стоял и смотрел на мужчину так, словно это он сейчас должен начать ползать перед ним на коленях и умолять о помощи. Подобная манера поведения, как ни странно, позабавила императора.
— Вижу, ты быстро освоился в новой ипостаси! — подметил мужчина с лёгкой улыбкой. — Рад наконец-то увидеть воочию легендарного танара и… мою плоть и кровь!
— О Вас слагают легенды и похуже! — парировал Влад, проигнорировав вторую реплику. В каждом его слове звучало недоверие.
— Такова доля каждого правителя! — император непринуждённо разлил по кубкам красное вино и молча предложил ему.
Юноша медленно приблизился и настороженно взял кубок. В костюме выраженного багрового цвета Фредерик резко контрастировал на фоне блеклого помещения. Чёрные волосы уложены назад. Ростом он был под два метра, и из-за этого смотрелся ещё более устрашающе и недосягаемо для простых смертных. Рядом с ним Влад вновь почувствовал себя слабым мальчишкой.
— Ты боишься? — немного удивился император, с интересом рассматривая неожиданного гостя. Или предполагаемого пленника? — В твоих руках находится невообразимая власть, но ты до сих пор не знаешь, как ей воспользоваться.
— Точно не для порабощения невиновных! — сухо отозвался танар, стараясь ни в чём не уступать.
— Так тебе известно для чего ты здесь… Влад, мне так тебя называть?
— Угу! — Влад сделал короткий глоток и поморщился из-за приторного кислого привкуса напитка. С отвращением поставил кубок на длинный стол. — Вы попытаетесь убедить меня помочь захватить Гамильдтон, потом пообещаете признать во мне законного наследника Вашего императорского трона. А после моего отказа, возможно, рискнёте меня задержать, и я разнесу здесь всё. Или вы предусмотрели защиту даже от таких, как мы?