— Агатой? — эхом повторила за ним Виолетта.
— Именно! Она хороший солдат. И рискну предположить, что ей доверяют практически все предполагаемые участники операции.
Кирилл кивнул, соглашаясь. Виолетте оставалось только поверить на слово. С Агатой у неё сохранялись напряжённые отношения. Правильнее сказать — никакие. Она единственная из танарского отряда практикантов, с кем Виолетта не смогла найти общий язык. Но видела её в действии и охотно признавала хорошую подготовку.
— Может, стоило нанять наёмников? — вдруг предложил Кирилл и небрежно покосился на Проводника. — Я о настоящих наёмниках, которые умеют сражаться не хуже нас. Тем самым, никто не узнает о нашем участии.
— Я стою десять таких наёмников, сопляк! — возмутился старик. — Нет, даже двадцать! Так что лучше следи за языком!
Томас подавил новый назревающий конфликт:
— Благодарю за предложение, Кирилл, но я уже рассматривал этот вариант ранее! К сожалению, это было до последних событий. И тогда я решил, что чем меньше людей замешаны, тем лучше. А теперь у нас нет времени отбирать наёмников, а нанимать кого попало мы не можем. Остаётся крайняя мера. И, чтобы не было разногласий, отказаться можно только здесь и сейчас! Потом уже недопустимо идти на попятную.
— Я не откажусь! — без тени сомнений заверил шаонец. — Просто хотел убедиться, что ты продумал все варианты.
— Рад, что ты волнуешься о деле! — улыбнулся мужчина и выпрямился. — Что ж, пока на этом всё. Важнее всего было получить согласие Виолетты. За оставшееся время рассмотрим более подробный план и подумаем, как собрать всех в одном месте и не вызвать подозрения.
— Опять в пабе? — хмыкнула Виолетта.
— Нет, на этот раз где-нибудь потише!
— Вот и славненько! — заключил Проводник и подозвал к себе официантку. — Красавица, принеси-ка ещё эля! — затем подмигнул остальным. — Повеселимся напоследок, праведники? Отметим наши последние деньки! За тернистый путь на скользкую дорожку!
С этими словами он залпом выпил весь эль.
Глава пятьдесят пятая
Два дня спустя, где-то в лесу Мессии.
Виолетта замерла в ожидании. Под ногами сминалась колючая трава. Напряжённым взглядом она всматривалась в дорогу, которая тянулась прямиком через лес Мессии. Обзор затрудняла густая листва, но рисковать было нельзя. Она посмотрела на небо, где сгущались тучи. За раскидистыми ветвями высоких деревьев было сложно рассмотреть, как быстро менялось настроение погоды. Вместе с погодой менялась и обстановка. Становилось мрачнее.
Спустя долгих два дня ожидания и изнурительных подготовок, девушка, наконец, была близка к долгожданной цели. Всё в любой момент могло пойти не так. Но это был последний шанс.
Неподалёку затаились остальные участники операции: Денис ждал на два часа левее с другой стороны дороги; Мира — прямо напротив; Кирилл скрывался на три часа правее, за массивным дубом; Агата — на одной с ней стороне, левее; а Проводник — на несколько ярдов вправо, ближе всех к дороге.
Шаонцы так искусно сливались с зеленью леса, что было практически невозможно вычислить их местоположение, если не знать заранее. Но, если как следует присмотреться, можно рассмотреть среди деревьев подозрительные тени, напоминающие человеческие силуэты. Но в лесах полно тёмных мест, даже в солнечную погоду. Сегодня, к счастью, погода выдалась подходящая.
Устав от долгого ожидания, Виолетта позволила себе немного расслабиться. Полностью опустилась на землю и пошевелила онемевшими ногами. Проверила на месте ли старая фляга Проводника — их единственная ниточка к спасению. Пересчитала всё оружие: клинок в ножнах, один кинжал в сапоге и ещё один в рукаве куртки.
Когда недолгий отдых подошёл к концу, Виолетта вновь заняла прежнюю позицию. Поискала глазами Проводника. С её стороны его было прекрасно видно. Неплохо устроившись на обломке коряги, старик расслабленно попивал эль из фляги. С дороги его едва можно заметить — только если знать, кого искать. Но от этого не легче. Девушка буквально скрипела зубами от досады из-за такой несерьёзности к делу.
— Внимание, всем постам приготовиться, цель свернула на северную дорогу номер девять-четыре-один! — раздался с помехами голос Дениса из маленького жучка в ухе. Он следил за передвижением гарнизонов при помощи специального датчика.
Сердце пропустило удар. «Девять-четыре-один… Это наша дорога! Осталось совсем немного…».
Самообладание начало понемногу покидать скованное напряжением тело. Появлялись сомнения. В нескольких ярдах от Виолетты целых пять человек собираются добровольно нарушить Закон. Они рискуют жизнями, вот-вот нападут на своих же людей и станут предателями в глазах всего клана. И ради чего? Нет, Виолетта была безумно благодарна за поддержку и сама готова пойти на всё ради брата. Но у остальных нет весомых причин для этого. Чувство вины мучило её все эти дни на этапе подготовки и теперь достигло пика. Как не вовремя!
Виолетта на всякий случай пригнулась, хоть и занимала хорошую позицию (если не считать жёсткой травы под ногами). Она так раздражала, что хотелось достать кинжал и скосить всё подчистую. Выместить таким образом злость не только на дискомфорт, но и на всю Академию за то, что возомнили себя имеющими право распоряжаться свободой невинного ребёнка.
Два дня Виолетта провела в смешанных чувствах из-за неведения: обуревали злость, страх, тоска по Владу и неопределённость. Никому из друзей не удалось с ним повидаться и передать послание. Он до сих пор не знает, что она вернулась и готовится спасти его. Трудно представать, что он чувствует, о чём думает всё это время. Трудно и страшно.
Вокруг стало как-то тихо. Казалось, лес Мессии затаил дыхание вместе со всеми, ожидая, что будет дальше. Виолетта почувствовала странную щекотку и обнаружила на руке довольно крупного паука. Он резво перебирал лапками и уже успел добраться до края рукава. Девушка бережно стряхнула его чуть в стороне. Красноватое брюшко выделялось на фоне травы. Но проследить, куда он поползёт, ей не удалось — вскоре послышались грохот повозок и цоканье копыт.
Первыми Виолетта заметила лошадей. Это были специально подготовленные военные лошади, которых солдаты закаляли при помощи разработанных тренировок. Выносливые, мускулистые, с аккуратно подстриженными гривами. Идеально вычищенная щетина отливала металлическим блеском. А дорогие упряжки бросались в глаза даже с большого расстояния.
Два экипажа передвигались строго друг за другом. Через маленькие зарешёченные окошки невозможно понять, в каком из них перевозят Влада. Кучера внимательно следили за дорогой. Сопровождающий конвой ехал впереди карет и замыкал шествие: десять человек впереди и десять сзади. Не очень много, но Романов не зря выбрал именно их. Не стоит их недооценивать.
Проводник, опираясь на кривоватую палку, которая служила реквизитом для предстоящей сценки, уже приступил к выполнению своей части операции. Пока конвой неспешно подъезжал к месту засады, он, как ни в чём не бывало, ковылял к дороге. В другой руке сжимал заполненную на половину корзину. Она явно раздражала старика, но было необходимо отыграть свою роль.
Виолетта не знала, что находится в корзине: либо грибы, либо ягоды. Но даже с этим реквизитом Проводник не дотягивал до типичного лесника. Ему бы больше подошла роль пьяницы. К счастью, демонстрация актёрского мастерства от него и не требуется. Было достаточно лишь задержать охрану. Девушка посмотрела на приближающихся шаонцев. Цокот копыт стучал в ушах, перекрывая другие звуки. В воздух поднималась дорожная пыль.
«Он идёт слишком медленно. Может не успеть…».
Если их упустить, другого подходящего места, возможно, не будет. Виолетта извлекла из ножен клинок и приготовилась. Она была готова пустить к чёрту весь план, если всё пойдёт не так. Только нужно предугадать момент. Холодная рукоять легла на ладонь как влитая. Бережно заточенное накануне лезвие могло при должной силе перерубить даже ствол дерева.
К счастью, Проводник успел выползти на дорогу ещё до того, как конвой начал проезжать мимо них. Изобразив немыслимую усталость, которая выглядела чересчур натурально, старик споткнулся прямо посередине дороги и упал. Палка отлетела в сторону, прокатилась по дороге ещё несколько ярдов. Из корзины высыпалось всё содержимое. Это оказались грибы, причём довольно крупные.