«Чтобы её переиграть, нужно раздобыть хоть какой-то козырь. Тамара не отстанет от Влада, и у неё явно больше возможностей. Необходимо найти человека, который не только хорошо знает устройство армии императора, а может поделиться даже мыслями главных командиров. Их госпожи. И императора. И заручиться его поддержкой любыми способами. Кто всегда был им близок?».
Виолетта посмотрела на Дениса, испугавшись собственных мыслей. Она не могла заставить себя даже произнести это вслух. Это было дико, опасно, практически невыполнимо и ужасно глупо… «Но Верховный наставник сам предложил использовать любые ресурсы, верно? Такое ему точно под силу!».
— Денис… — Виолетта запнулась на первом же слове, не решаясь признаться. Внутри напомнил о себе ещё свежий шрам, оставленный на сердце. В голове промелькнула мысль, как бы не пришлось потом очень сильно пожалеть об этом. — Знаю, ты назовёшь это полнейшим безумием… Но у меня есть идея. Думаю, это может помочь с Владом.
Эпилог
За пределами Академии шаонцев сгущались тучи, но в мрачных туннелях подземелья время будто прекращало своё существование. Виолетта невольно поёжилась от холода и сырости. Это было едва заметное движение, но Денис будто почувствовал его и аккуратно взял её за руку. Тёплая ладонь разносила тепло по всему телу и помогала отступать непрошеному страху.
Девушка украдкой посмотрела на своего спутника. Профиль спокоен. Никаких эмоций. Возможно, он не подразумевал ничего определённого, но получать даже такие естественные знаки заботы слишком тяжело. Виолетта мягко высвободила руку и угрюмо уставилась вперёд.
Они приближались к огромной полуовальной решётке. Громкие шаги разносились дальше и быстрее, но никто из охраны не реагировал на неожиданный визит. Впереди виднелась темнота.
Мира и Денис бросили короткие взгляды на Виолетту, давая ей последнюю возможность передумать. Она прекрасно понимала, что это полнейшее безумие, но отступать было поздно. Всё ещё пыталась убедить себя, что поступает правильно.
Патрульный жестом остановил спутниц, затем приблизился к решётке и постучал ладонью по заржавевшим прутьям. Неприятный звон разнёсся по всему туннелю.
— Святослав! — нетерпеливо прокричал он и вновь ударил по решётке.
На другой стороне послышалось сдавленное шорканье. Через несколько секунд на напряжённые лица друзей упал мягкий свет от факела, а по ту сторону решётки возникло недовольное бородатое лицо тюремщика. Он медленно обвёл их подозрительным взглядом, затем задержался на Денисе.
— Чего припёрлись в такое время? — с досадой пробубнил тюремщик. — Здесь вам не проходной двор!
Виолетта нервно сглотнула и сжала ледяные пальцы в кулаки, чтобы хоть как-то унять нервную дрожь. «Только бы получилось…».
— Мы хотим увидеть пленника! — Денис не сводил твёрдый взор с тюремщика.
Тот лишь нахмурил брови.
— Не положено! — по привычке гаркнул шаонец и добавил уже более мягким голосом. — Дэн, ты знаешь правила. Не знаю, что вы задумали, но я не стану рисковать своей шкурой.
— У нас есть распоряжение! — молодой человек вынул запечатанный свиток из внутреннего кармана куртки и протянул его тюремщику через прутья решётки.
Тот недоверчиво развернул его и внимательно прочитал, направляя факел ближе к заковыристому тексту. С каждой секундой его лицо становилось всё мрачнее и мрачнее.
— Здесь стоит печать Верховного наставника? — в замешательстве пробормотал тюремщик.
— К сожалению, он не может сейчас здесь присутствовать, но распоряжение заверено. Всё по Закону.
— Верховный наставник удумал отпустить мятежника? Ты за дурака меня держишь⁈– раздражённо рявкнул тюремщик.
Денис сделал шаг вперёд и едва не прильнул к ржавой решётке.
— Свят, давай не будет тратить наше общее время? — нетерпеливо предложил патрульный. — Или ты хочешь, чтобы отец лично спустился и подтвердил? У него есть дела поважнее, и он вряд ли будет доволен твоим поведением. Если что-то пойдёт не так, я возьму всю ответственность на себя, не переживай!
Тюремщик медлил, сомневаясь. Затем нервно почесал подбородок. Видел, что печать стоит, но не мог до конца поверить в это.
— Зачем вам вообще? — в замешательстве пробубнил он и потряс свитком перед лицом Дениса. — Он же очень опасен…
— Не волнуйся! — гипнотическим голосом произнёс патрульный. — Пока мы хотим лишь поговорить. Если согласится на наши условия, то перестанет быть твоей проблемой. Разве не хочешь этого?
Святослав неопределённо пожал плечами. Виолетта разделяла его сомнения, но он вряд ли осмелится ослушаться приказа, даже если категорически против этой затеи. И всё же невольно затаила дыхание в ожидании ответа.
— Ладно, чёрт с вами! — наконец, уступил тюремщик. — Но сам будешь перед отцом отчитываться, если что-то пойдёт не так.
Денис одобрительно улыбнулся и отступил назад, вновь поровнявшись с Виолеттой. Тюремщик принялся поворачивать рычаг. Решётчатая дверь медленно открывалась.
Вскоре они оказались на посту. Два стражника, которые всё это время сидели за деревянным столом, тут же вскочили, хватаясь за мечи. Тюремщик жестом велел им не двигаться.
Виолетта скользнула взглядом по столу, игральным костям, трём кружкам эля и сразу поняла почему тюремщик в такое время ещё здесь. Должно быть, так и не обзавёлся семьёй. Дома никто не ждёт. Чем ему ещё заниматься? Либо здесь, либо трактир в Триаторе.
Размышления прервал низкий голос Святослава, который велел подчинённым открыть дверь. Раздался звон связки ключей.
И вот они уже двигались за тюремщиком по тёмному туннелю мимо пустых камер. Виолетта мельком смотрела по сторонам, чувствуя как бешено колотится сердце. Денис глядел прямо перед собой. Она знала, что ему тоже неприятно, и мечтала скорее с этим покончить.
Как и ожидалось, тюремщик привёл их к самой дальней и хорошо охраняемой камере. Пламя от факела осветило массивную дверь со множеством замков. Девушка разглядела символы Древнего языка. Здесь была защитная печать, способная удержать практически любую магию. Кроме магии Влада. Пришлось подождать, пока мужчина распечатает замки.
Как только последний замок был открыт, и тяжёлая цепь рухнула на пол, тюремщик бросил предупреждающий взгляд на друзей и открыл дверь.
— Только аккуратнее там! — настоятельно велел он. — Эта тварь обхитрит кого угодно.
— Только не меня! — сдавленно прошептала Виолетта и первой шагнула в тёмную камеру.
За ней вошли Денис и Амира. Все трое остановились возле входа, не решаясь зайти дальше. Виолетта напряжённо всматривалась в темноту. Поначалу глаза видели очень плохо, но она чувствовала холод, боль и смерть. Вся камера была пропитана этим.
— Неужели это ты, Ви? — раздался из дальнего угла тихий холодный голос, пробирающий до мурашек.
Сердце болезненно сжалось. Виолетте понадобилось немного времени, чтобы взять себя в руки. В памяти вновь оживали болезненные воспоминания, старые раны вскрывались.
Маленький шаг… Затем ещё один. Она медленно двинулась вперёд, надеясь рассмотреть его лицо. Мира поспешила с ней поровняться и мягко коснулась руки, не давая приближаться слишком близко.
Максим Алистер с любопытством наблюдал за ними из темноты. На исхудавшем лице отпечаталась усталость, но чёрные глаза продолжали гореть. Казалось, этот огонь невозможно потушить. Он сидел на полу, сложив руки на коленях. Рядом виднелись цепи. Тёмные волосы заметно отросли и грязными прядями спадали на лицо, повторяя линии выраженных скул.
— Чем обязан такой чести? — он первым нарушил молчание и, казалось, не был удивлён визиту.
Виолетта неуверенно покосилась на Дениса. Он коротко кивнул, но на лице застыла тень неприязни от всей этой ситуации.
Максим откинул голову назад. На сухих губах застыла тень усмешки. Девушка тяжело вздохнула и бросила решительный взгляд на предателя:
— Не думала, что когда-нибудь скажу это… Но нам нужна твоя помощь!