— Как я уже говорил, старайся молчать и говорить только когда к тебе обратятся. Помни о вещах, которые следует упустить. Не забывай следить за реакцией тех шаонцев, чьи имена я назвал. Будь вежлив и убедителен. И, главное, ничего не бойся!
Последние слова он уже был вынужден прокричать, так как стражники едва ли не за шкирку поволокли Влада к позолоченным дверям. Он чувствовал себя загнанным в угол.
А когда двери были открыты, в глаза ударил яркий искусственный свет, который наполнял огромный зал. Источником служили внушительные искусно созданные люстры. Центральная оказалась самой большой и необычно красивой. Остальные четыре окружали её и располагались на равном расстоянии друг от друга. Тысячи свечей не тлели благодаря действию магии.
Перед Владом вниз тянулась широкая лестница с ковровой дорожкой. Справа и слева виднелись скамьи, сделанные из дорогой древесины. Они представляли собой незавершённый круг, который обрывался там, где начиналась лестница. Она вела далеко вниз, к круглой площадке в центре зала, над которой и висела самая огромная люстра. Большинство мест пустовало. Члены Совета расположились внизу на самых почётных местах, занимая в основном первые три ряда. Влад видел только их спины, но уже чувствовал засевшую в них неприязнь. По коже пробежал холодок.
Стражники жестом велели ему спускаться вниз, но, не дождавшись должной реакции, нетерпеливо подтолкнули вперёд, как дворовую псину. Влад сжал руки в кулаки и начал медленно спускаться. Он чувствовал, как с каждым шагом лицо белеет, становясь похожим на полотно. На лбу выступил пот.
Постепенно до ушей начали доноситься тихие переговоры членов Совета. Никто не смотрел на него. Каждый увлечён либо беседой, либо просматриванием бумаг. Но юноша чувствовал себя так неуютно, словно все в этот момент смотрели на него и были готовы убить своими осуждающими взглядами. Он неуверенно ступал вниз, а в спину дышали немного запыхавшиеся стражники.
Они привели его прямо в центр зала, где посреди площадки стояло необычное железное кресло. Влад сразу понял, что оно установлено здесь не для красоты. Стражники довольно грубо усадили его на жёсткую поверхность кресла. Один из них проговорил вполголоса:
— Учти, гадёныш, если вздумаешь что-то вытворить — это кресло свяжет тебя так сильно, что скальп с конечностей слезет. Так что не дури!
Влад нервно сглотнул и мило улыбнулся, как бы говоря, что всё будет в порядке. Его постоянные спутники обменялись кривыми усмешками и отошли к стене. Теперь он остался один.
Здесь было холодно и неприятно. Юноша бегло огляделся и заметил небольшую дверь, рядом с которой остановились стражники. Видимо, за этой дверью начинается подземелье. Это один из входов. Вполне удобно доставлять подсудимых сразу из темниц, чтобы не пересекаться со студентами. «Особенно таких опасных, как я!».
— Что ж, господин Марлин, очень рады, наконец, увидеть Вас воочию! — раздался громкий мужской голос.
Влад предпринял попытку отыскать источник голоса. Члены Совета уже замолчали и уставились на него с очевидным недоверием. Более того — многие испытывали любопытство. Рассматривали, как какую-то диковинную вещь.
Их было около пятидесяти. Сложно сосчитать. Они сидели полукругом, взирая на него со всех сторон, в одинаковых чёрных мантиях с красными воротниками. На груди красными нитями вышит герб клана Шаонэ. На первый взгляд все похожи.
Но юноша сразу выделил учреждённого Верховного наставника клана. Это был широкоплечий мужчина средних лет с типичной манией величия. Это читалось в каждом движении и в выражении лица. Он даже сидел как-то по-особенному. Выглядел не намного старше Томаса, но презрительное выражение лица прибавляло около десятка лет. На мужчине был дорогой костюм бордового цвета. Это сразу выделяло его на фоне остальных. Придавало какую-то особую значимость. Мужчина сидел в первом ряду и поглядывал на юношу, как хищник на мясо. Рядом стоял пригубленный кубок с вином.
Влад не смог выдерживать этот взгляд слишком долго. Вскоре он начал бегло рассматривать членов Совета, отмечая их внешний вид и расположение в зале. Он заметил статную женщину недалеко от Верховного наставника с вьющимися белокурыми волосами и ярко-красными губами. Она оказалась моложе многих коллег, но явно выглядела не так доброжелательно, как её описали. Пальцы в чёрных кружевных перчатках нетерпеливо постукивали по столешнице.
Во втором ряду Влад усмотрел двух близнецов преклонного возраста. Заприметить их оказалось не сложно. Они были единственными близнецами в Совете. Оба поглядывали на него с недоверием и скептицизмом.
— Итак, дамы и господа, если никто не возражает, объявляю слушание по делу о танаре открытым!
Юноша невольно вздрогнул от властного голоса, который разлетелся по помещению звонким эхом. Его обладатель сидел рядом с Верховным наставником.
— Попрошу всех встать!
Десятки фигур поднялись практически одновременно, шурша подолами своей одежды. Влад поднялся с трудом. Сердце колотилось, как безумное. Он помнил слова Томаса, но не мог оторвать взгляд от Верховного наставника, который одними глазами заставлял его чувствовать себя ничтожеством.
— Теперь можно садиться! — разрешил тот же неприятный голос.
Влад нервно сел на край кресла. Ему пришлось расцарапать себе кожу до крови, чтобы сохранить напускное спокойствие. Неровно подстриженные ногти оказались довольно острыми. Ладони слабо пощипывали. Впрочем, это изначально был дохлый номер. Напряжение уже успело стать частью него самого. И, похоже, Верховному наставнику это нравилось.
— Разрешите представить Верховного наставника клана Шаонэ, господина Игната Романова, который любезно согласился стать первым председателем на слушании от 20 июня 1900 года с момента возведения Гамильдтона по делу о танаре! — объявил голос.
Верховный наставник едва заметно усмехнулся, как бы издеваясь. Влад уже давно догадался, что последнее слово будет за этим типом.
— Госпожа Ангелина Вридт, представитель обвинения по делу о танаре, а также господин Август Каразин, представитель защиты по делу о танаре. И Совет шаоцев в полном составе!
Влад даже не взглянул на своего защитника, когда услышал ненавистное имя. Прекрасно знал, что от него не будет никакой пользы.
— Обвиняемый, господин Владислав Марлин, предстаёт перед Советом по делу о танаре. Разбирается дело о дальнейшей судьбе данного существа в рамках существующей угрозы из-за неизученной природы танаров и вероятной пользы в противостоянии Империи Аскадэр.
Юноша не смог сдержать ироничную улыбку, когда услышал обращение. Существо… Вот кем его считают. Влад выдохнул, подавляя вспышку гнева. Он твёрдо решил, что не позволит никому вывести его из себя.
— Итак, господин Марлин! — вмешалась пожилая шаонка с зализанным пучком на затылке. — Вы должны осознавать всю необычность данного слушания, поскольку единственным обвинением, которое мы можем Вам предъявить, является лишь возможная угроза с Вашей стороны! — она сделала паузу, игнорируя недовольные перешёптывания коллег, и продолжила. — Нашей главной задачей является понять, что Вы из себя представляете, обладаете ли той самой магией, каковы Ваши намерения.
— А также определить Вашу дальнейшую судьбу! — раздражённо перебил её мужчина, говоривший ранее. — Моё имя господин Айран Мирас, второй председатель на слушании от 20 июня 1900 года с момента возведения Гамильдтона по делу о танаре! Попрошу тишины в зале!
Все тут же замолчали. Влад в очередной раз нервно сглотнул, раздражая пересохшее горло. Он почувствовал беспокойство, которое повисло в воздухе. Его взгляд постоянно метался по каменным лицам. Во многих глазах мелькал страх.
«Они боятся, но стараются скрыть это. Думают, вдруг разозлят, и я уничтожу их прямо на месте. Удивительно, что не приковали к креслу!».
— Позвольте уточнить, Вы действительно являетесь господином Владиславом Марлин, сыном шахтёра и бывшего шаонца Эдуарда Марлин и швеи Софии Марлин? — продолжил второй председатель.
— Вообще-то, приёмным сыном! — холодно поправил его Влад.
Члены Совета заметно занервничали, словно только сейчас осознали, что он живой а не какой-то заспиртованный экспонат из Камеры уродов.