Это была первая их встреча с момента покушения, чуть не стоившего жизни главе нации. Так отчего же он его пригласил, когда у него на руках столько папок с делами о внутренней и внешней политике, гораздо более срочных, чем проблемы научных исследований, вечно упиравшихся в вопрос субсидирования?
Поскольку Меркассьер не мог уже более выносить затянувшееся молчание, он осмелился его нарушить. Немного поколебавшись, он остановился на приличествующих случаю банальностях:
– Как вы себя чувствуете, мсье президент? Кажется, вам удалось хорошо поправиться после операции. Эти врачи совершили настоящее чудо.
Люсиндер подумал, что с удовольствием предпочел бы не встречаться с подобными чудесами. Он наклонился ближе к свету. Блестящие серые глаза уперлись в собеседника, скорчившегося в кресле с красной парчовой обивкой.
– Меркассьер, я пригласил вас потому, что мне необходимо знать мнение эксперта. Один вы можете мне помочь.
– Я заинтригован, мсье президент. О чем идет речь?
Откинувшись в кресле, Люсиндер вновь нырнул в полумрак. Странно, малейший его жест производил впечатление необычного величия. Что же до лица, то казалось, будто оно внезапно стало (Меркассьер удивился всплывшему в голове слову) …более человечным.
– У вас ведь биологическое образование, не так ли? – подал голос Люсиндер. – Скажите, что вы думаете о посткоматозных явлениях?
Меркассьер уставился на него, потеряв дар речи. Президент разволновался:
– NDE, Near Death Experiences, те люди, что думают, что на какое-то время покинули свое тело и потом вернулись благодаря… благодаря прогрессу медицины?
Бенуа Меркассьер не верил свои ушам. Вот вам, пожалуйста, Люсиндер, обычно такой реалист, а сейчас интересуется мистикой. Вот что значит пофлиртовать со смертью! Он заколебался:
– Я полагаю, что речь идет о модном течении, социальном феномене, который пройдет, как и все прочие до него. Людям необходимо верить в чудесное, в сверхъестественное, в то, что существует нечто другое помимо этого мира. Отсюда кое-какие писатели, гуру и шарлатаны наживаются, рассказывая всякие небылицы. Такая потребность в человеке существовала всегда. Религия этому доказательство. Достаточно пообещать рай в воображаемом будущем, как людям становится легче глотать горькие пилюли современности. Доверчивость, глупость и наивность.
– Вы правда так думаете?
– Конечно. Что может быть красивее, чем мечта о загробном рае? И что может быть более фальшивым?
Люсиндер откашлялся.
– Ну а все же, что, если в этих… рассказах что-то есть?
Ученый презрительно усмехнулся:
– В свое время доказательства имелись. Как гласит поговорка, это история про человека, который встретил кого-то, кто знает еще кого-то, а тот еще кого-то, кто видел медведя. В наши дни все работает ровно наоборот. Именно скептицизм дает нам доказательства, на которых основываются наши сомнения. Достаточно, чтобы кто-то – неважно кто – объявил, что завтра наступит конец света, как тут же найдутся специалисты, доказывающие, что это не так.
Люсиндер попытался сохранить объективность.
– Нет доказательств, вы говорите? Возможно, оттого, что никто не проводил таких исследований? Существует ли какой-либо официальный отчет на эту тему?
– Хм-м… насколько я знаю, нет, – сказал Меркассьер обеспокоенно. – Пока что довольствовались записями этих сомнительных утверждений. Что вы имеете в виду? Эта тема вас интересует?
– Да! Да, Бенуа! – воскликнул Люсиндер. – И даже очень, потому что тот человек, который, как вы говорите, видел медведя своими глазами, – это… это я!
Министр науки недоверчиво уставился на президента. Он спросил себя, не привело ли, в конце концов, покушение на его визави к непоправимым последствиям? Сердце было повреждено, мозг в течение многих минут не орошался. Произошла некротизация некоторых зон? Он стал жертвой психического расстройства?
– Прекратите на меня так смотреть, Бенуа! – резко воскликнул Люсиндер. – Я только что вам объявил, что пережил NDE, а вовсе не о вводе коммунизма в государстве!
– Я вам не верю, – машинально парировал ученый.
Президент пожал плечами.
– Я бы сам себе не поверил, если бы не вернулся. Но вот он я. Я увидел чудесный континент и хотел бы больше о нем узнать.
– Увидел чудесный кон… Своими глазами?
– Ну да.