— Солнце сияет и на Севере, вдали от Пенджи, — торжественно сообщил я. — Солнце, озаряющее голову шоки, озаряет и голову этой женщины.
— Почему она носит меч? — потребовал он.
— Потому что на Севере, где так же сияет солнце, обычаи отличаются от обычаев шоки и Песчаного Тигра.
Он ухмыльнулся. Я чувствовал, как нарастает беспокойство Дел. Мы стояли плечом к плечу, но даже двое против одного означало бы наш конец. Убив шоку, мы неизбежно обрекли бы себя на болезненную и затяжную смерть в котлах Ханджи.
Он осмотрел ее. С головы до ног. Прикусил кончик языка.
— Шока еще не радовал женщин с белой кожей.
Перед моими глазами встала Дел, разукрашенная шрамами и размалеванная краской. Мне стало плохо, но я сдержался. Я постарался выдавить улыбку.
— Женщина принадлежит Песчаному Тигру.
Он удивленно поднял брови.
— Песчаный Тигр согласится на поединок с шокой Ханджи?
Аиды, он хотел забрать ее! У Ханджи был тщательно продуманный этикет. В разговоре собеседники долго ходили кругами вокруг цели, пока в конце концов не добирались до того, что на самом деле имели в виду. Пригласив меня драться с ним за Дел, шока хотел показать, насколько он был уверен в том, что я отдам ему девушку без возражений. По его мнению ни один человек не осмелился бы выступить против воина Ханджи.
— Он хочет, чтобы ты дрался, — до Дел только что дошло и выразилась она очень мягко, если не забывать, что такие поединки продолжаются до смерти.
— Кажется он получит то, что хочет. Я имею в виду… это входит в условия сделки, которую мы заключили. Я должен доставить тебя в Джулу, а не в постель к этому старику, — я усмехнулся. — За тебя раньше дрались мужчины?
— Да, — мрачно сказала она. Сначала я удивился, но потом решил, что ничего странного в этом нет. — Тигр… откажись.
— Отказавшись, я сразу признаю свое поражение, — отрезал я. — Это будет означать, что он получает тебя в подарок.
Дел расправила плечи и посмотрела шоке в глаза — не самое мудрое, что может сделать женщина. Но что было еще хуже, она пренебрегла обычаем и заговорила с ним.
— Если шока хочет драться за женщину с Севера, она сама постоит за себя.
Сформулировано было яснее некуда. Шока был поражен. Да и я тоже, честно говоря. Она не только игнорировала обычный этикет Ханджи, но и бросала вызов лично вождю.
Носовое кольцо задрожало над верхней губой. Даже мышцы под выжженной солнцем кожей напряглись.
— Воины не сражаются с женщинами.
— Я не женщина, — сухо сказала она, — я танцор меча, как Песчаный Тигр. И я буду сражаться, чтобы доказать тебе это.
— Дел… — влез я.
— Заткнись, — она где-то растеряла всю свою вежливость. — Этот бой ты у меня не украдешь.
— Ради богов валхайла, — зашипел я, — не будь дурой!
— Хватит называть меня дурой, тупая песчаная обезьяна!
Шока усмехнулся.
— Может женщина предпочтет сражаться с Песчаным Тигром?
У Дел начисто пропало чувство юмора, особенно после того, как я засмеялся.
— Я согласна на поединок с кем угодно, — объявила она.
Черные глазки шоки засверкали, он заулыбался. От этой улыбки у меня моментально прошла вся веселость, а у Дел раздражение. Мы обменялись тревожными взглядами.
— Хорошо, — сказал шока. — Песчаный Тигр и женщина будут сражаться. Если выиграет Песчаный Тигр — женщина принадлежит ему… и он будет драться с шокой Ханджи, чтобы определить, кому она достанется, — его глаза перебежали с моего лица на лицо Дел. — Если победит женщина, — холодный голос выдал всю невозможность этого варианта, — она никому не принадлежит и получит свободу.
— Свобода у меня и сейчас есть, — пошипела Дел, а я сделал знак рукой, чтобы она заткнулась.
Аиды, а шока был умен. Он знал, что я выиграю, и таким образом настаивал на своем желании получить Дел. У Дел не было никаких шансов победить меня и шока был уверен, что в конце концов получит ее, потому что для него это будет первый бой, а для меня второй. Пока я буду в круге, он успеет изучить мои привычки, а о таком преимуществе мечтает каждый воин. Это сделает победу слаще.
Я посмотрел на Дел и заметил понимание в ее глазах. Ее лицо посуровело, а глаза наполнились решимостью… и меня накрыла волна страха.
Я не мог отказаться от схватки. Сделать это означало бы погубить свою репутацию. Я был уверен, что легко выиграю оба поединка, а после этого, думаю, шока будет так оскорблен, что ему и в голову не придет оставить нас в живых. Нас наверняка съедят на ужин.
Но не мог же я умышленно проиграть женщине. У меня ведь есть и гордость.
Дел улыбнулась.
— Увидимся в круге.
— Аиды, — прошептал я с отвращением.
За несколько минут новость облетела весь лагерь. Все знали, что женщина с Севера и Песчаный Тигр должны встретиться в круге для танца мечей. Ханджи не пользуются мечами, они предпочитают ножи, но любят хороший танец. После поражения Дел мне придется оставить Разящего и драться с шокой на ножах, а это не лучшее мое оружие. Ножом я тоже владею прекрасно, но моя магия в мече. Когда Разящий удобно устраивается в моих руках, я знаю, что не могу проиграть.
Дел даже не позаботилась надеть бурнус. Мы стояли около желтого хиорта рассматривая лагерь, и ее чистая кожа чудесного светлого оттенка вызывала множество комментариев. Меня все игнорировали.
— Я не могу изображать танец, — тихо сказал я, — ты знаешь это. Все будет всерьез.