У Дел прощание отняло больше времени чем у меня, особенно когда очередь дошла до девочек. Она подняла каждую на руки, прошептала что-то на ухо, обняла, поцеловала и снова опустила на землю. Она была очень разной: женщина с ребенком, женщина с мечом.
Я вскочил на своего чалого мерина и подождал, пока Дел сядет на серую кобылу. Кобыла была маленькая, похожая на хрупкую статуэтку, но я заметил широкую грудь и сильные плечи, что говорило о выносливости и быстроте. Мой чалый был крупнее и мускулистее. С тупой мордой, исхудалыми боками и толстыми бедрами он казался неуклюжим, но на самом деле ничем не уступал большинству своих собратьев (не считая низкого происхождения). Какая-то лошадь изжевала его грифельно-серый хвост, оставив короткий клочок — не самая удобная мухобойка.
Я посмотрел на Алрика и скорчил полунедовольную-полуудивленную физиономию. Он меня понял: денег, которые я дал ему, хватило бы на покупку прекрасных животных, а он приобрел лошадей далеко не исключительного качества. Хотя на них легче было смешаться с толпой в Джуле.
Я с грустью вспомнил гнедого жеребца. Уйдут годы на то, чтобы найти лошадь, похожую на него.
Передышка (если это можно было так назвать) в Русали почти стерла воспоминания о Пендже из наших умов. Но ступив на пески, мы быстро вернулись к жестокой реальности. Как же нам повезло, что нас нашли Салсет и мы остались живы. Дел накинула абрикосовый капюшон и сгорбила плечи под солнцем. Я потер больное плечо и прикинул, когда же смогу двигать рукой, не испытывая при этом боли. Танцор меча не может позволить себе надолго выйти из строя, иначе он проиграет не только танец.
— Сколько до Джулы? — спросила Дел.
— Два или три дня.
Она повернулась в седле.
— Так близко?
Я привстал в стременах, пытаясь перевести чалого с тряской, неровной рыси на более приемлемый аллюр. Если и дальше так пойдет, он выбьет мне все зубы.
— Насколько я помню, Русали расположен к северо-западу от Джулы. Конечно все зависит от настроения Пенджи, но мы должны доехать за два дня,
— я снова лязгнул зубами и приподнялся над седлом. — Тупая лошадь.
Дел придержала свою серую. Убедившись, что соревнования не будет, чалый перешел на относительно нормальный шаг рядом с кобылой.
— Лучше? — заботливо спросила Дел.
— Я продам этого убийцу Песчаных Тигров как только мы доедем до Джулы, — уши с темной шерстью по краям повернулись ко мне. — Да, я говорю о тебе, — я взглянул на Дел. — Так ты решила, что будем делать когда доберемся до места?
— Ты уже спрашивал меня об этом.
— И ты так ничего и не ответила.
— Нет, — согласилась она. — И сейчас говорить об этом хочу не больше, чем тогда.
— Потому что ты сама не знаешь.
Она бросила на меня хмурый взгляд.
— Надо полагать, ты знаешь.
— Ну вообще-то… — я ухмыльнулся.
Дел вздохнула и убрала прядь выгоревших под солнцем волос за правое ухо. Серебряная рукоять ее Северного меча — ее яватмы — слепила глаза.
— Следовало догадаться… Ладно, что ты придумал?
— Я стану работорговцем, — объяснил я, — в руках у которого оказалась великолепная баска с Севера, — я кивнул. — Торговец не дурак, он прекрасно понимает, что в Джуле огромный выбор мужчин и женщин с Севера и… поскольку не всегда легко красть их… он решил разводить их.
— Разводить!
— Да. И если уж к нему попал такой прекрасный экземпляр, он хочет найти достойного ее мужчину с Севере.
Бледные брови сошлись у переносицы.
— Тигр…
— Этот Северянин не должен быть старым, потому что она молода, — продолжал я развивать свою мысль. — Работорговец ищет сильного юношу, такого же красивого как она, чтобы вероятность получить столь же прекрасных детей была больше. В общем, нужен ее двойник, только другого пола, — я замолчал.
Дел не сводила с меня глаз.
— Ты хочешь использовать меня как приманку, чтобы к тебе привели моего брата?
— Точно в цель, баска. Я предложу сделку человеку, который купил Джамайла. Могу пообещать ему первого ребенка в придачу к золоту, чтобы он и сам смог заняться тем же.
Дел рассматривала плетеные поводья. Пальцы теребили ремешки.
— Дел…
— Может сработать, — в ее голосе появилась обреченность.
— Конечно сработает… если ты согласишься сделать все как нужно…
— А как? — ее голубые глаза встретились с моими зелеными.
Я глубоко вздохнул, оттягивая ответ, но она смотрела на меня честно и прямо.
— Ты должна стать рабыней. Настоящей. Как все рабы носить ошейник и служить мне, покорно и безропотно.
Ее губы сжались.
— Не думаю, что я подхожу на эту роль.
— Может и нет, — сухо согласился я, — но это единственный реальный шанс. Хочешь им воспользоваться?
Она отвернулась от меня, теребя сильными пальцами коротко подстриженную гриву кобылы. Абрикосовый капюшон соскользнул с головы и лежал складками на плечах. Масляно-желтый оттенок ее волос почти полностью выгорел и превратился в платиново-белый, но волосы остались тем же блестящим шелком, не утратившем своей красоты и в косе.
— Дел?
Она решительно посмотрела на меня и убрала пальцы со стриженой гривы.
— Может лучше просто сказать, что мы ищем пятнадцатилетнего мальчика с Севера?
Я покачал головой.
— Во-первых, их заинтересует, почему я хочу купить именно его. Во-вторых, если они увидят тебя, они обязательно сделают мне предложение. Если выяснится, что ты свободная женщина с Севера, они просто украдут тебя, — я не улыбался, шутки кончились. — Но если ты уже рабыня, они придут ко мне торговаться за тебя. А я им, естественно, откажу.