— Это мой бой… — запротестовала Дел. — Тигр… ты не можешь… Ты еще не готов войти в круг.
Она была права, но выбора у нас не было.
— Тебе еще нужно вернуться домой, — спокойно сказал я ей. — Ты не можешь снова войти в круг… с человеком без чести. Но я войду. Я займу твое место.
— Ты мстишь мне за то, что я убила Аладара?
Я засмеялся.
— Не угадала. Я просто хочу расправиться с этим отродьем Салсетской козы, — я ухмыльнулся. — Езжай домой. Иди на свой суд. У тебя есть шанс оправдаться. И это сделать легче, чем танцевать с Тероном, который мечтает разрезать тебя на куски, — я покачал головой. — Дел… теперь он танцует по-другому. Он умеет то, чему не мог научиться. У тебя нет шансов, — я сжал рукоять Разящего.
Терон приподнял брови.
— А женщина будет платить? Или она сдается?
— Ан-истойя с сожалением выходит из танца, — ответил я. — Ты примешь на ее место истойя седьмого ранга?
Танцор меча улыбнулся.
— А кто будет судить? Кто начнет танец?
Я прошел мимо него и положил Разящего в центр круга.
— У нас на Юге многое начинают по собственной инициативе.
Он спокойно принял вызов. Второй раз за вечер Терон положил яватму в круг. Наши мечи отличались только цветом металла. Мы с Тероном тоже были как братья, но теперь я значительно уступал ему в весе. Моя прежняя реакция и почти все мое мастерство осталось в шахте Аладара.
— Ответишь мне на один вопрос, прежде чем мы начнем? — попросил я.
Терон настороженно кивнул.
— Откуда у тебя этот жеребец?
Такого он не ожидал. Северянин мрачно посмотрел на меня, вздохнул и пожал плечами.
— Я нашел его в пустыне, в оазисе. Он стоял над мертвым воином Ханджи.
Я улыбнулся и предложил начать.
Терон запел. Я танцевал молча.
Звуки: звон клинка о клинок, шелест песка под босыми ногами, хриплое торопливое дыхание, возгласы и крики, вырывающиеся при каждом ударе, визгливое шипение Южной стали, скользящей по чужому клинку, выкованному на Севере и напоенному кровью врага… нарушившему закон и повторно выпившему кровь Южного танзира.
Краски: сияющий клинок Терона рассекал черный ночной мир, освещенный луной, звездами и пламенем костра. Северный клинок разрезал тени, ослепляя меня вспышками. Свет заполнил все пространство.
Мир был переполнен звуками… красками..
Столько…
…огня…
Столько…
…жара…
Столько…
…света…
Но я был переполнен болью.
— Тигр… нет!
Я медленно выходил из шока. Терон играл клинком так, что его окружала световая завеса. Я сжимал рукоять Разящего и не находил в мече привычного баланса.
Разящий.
Я опустил взгляд и увидел сломанный клинок. Меч Терона взвизгнул, пролетая сквозь темноту и высекая в небе огонь.
— Тигр… нет!
Крик Дел. Я метнулся в сторону, почувствовав ледяной порыв зимнего ветра и жар безжалостного солнца Пенджи. Удовлетворенный Терон расхохотался.
— Убери меч, Терон, — кричала Дел. — Ты бесчестишь своего ан-кайдина!
Огни погасли. Зима и лето пропали. Я понял, что стою на коленях на песке, сжимая в руках рукоять с обломком Разящего, а надо мной возвышается Терон.
Разящий.
Я тупо смотрел на сломанный клинок. Зарубка? Нет. Голубая сталь, освященная шодо, не может сломаться. Ее не разбить обычным клинком.
Я смотрел на дважды напоенный клинок Терона, на странные изгибы рукояти, на чужие руны на клинке. И ненавидел этот меч. Я ненавидел силу, которая ставила его выше других мечей. Силу, которая уничтожила Разящего.
Заколдованный, заговоренный, магический, злобный клинок.
И Разящий.
— Сдавайся, — потребовал Терон, — или плати. За женщину и за себя.
— Нет, — в ярости, в шоке, я смог выговорить только одно слово. Я думал, что этого ответа Терону хватит.
Северянин вздохнул.
— У тебя нет меча. Ты будешь драться голыми руками?
— Нет, — отрезала Дел и подошла к границе круга.
— Баска, — начал я, но в ее руке был меч…
…и она сжала мои пальцы на его рукояти.
— Возьми ее, — прошептала она так тихо, что я едва различил слова. — Используй ее. Ее зовут Бореал.
Терон что-то закричал. Что-то о нарушении клятв, что-то о мече, о разглашении его имени. Но это уже не имело значения. Меч стал моим.
Бореал: холодный, зимний ветер, воющий в Северных горах: порыв бури баньши, вмораживающий плоть в ледяную рукоять. Я гордился льдом, гордился ветром, гордился их мощью. Потому что они соединились в мече, чтобы помочь мне победить.
Бореал: меч из чужого металла, воплощение Севера. Меч, которому Дел отдала все свои силы. Меч, впитавший мастерство погибшего ан-кайдина.
У Северного танцора не было и шанса выстоять против Южного.
Мы танцевали. Терон и я. Мы делали все, чтобы выпустить друг другу кишки и вырезать сердца.
Никаких хитростей. Никаких сложностей. Никаких сверкающих узоров. Ни следа ажурной работы. Только прямые удары, наносимые изо всех сил. Бешенство, вложенное в каждую атаку. Выпад, удар, отражение. Перехватить клинок и сломать его. Взмах, атака, блокировка. Срубить ему голову с плеч. Он не зря повторно напоил клинок. Меч очень старался помочь ему. Но мы с Бореалом были сильнее.
…свет — огонь — боль…
И завывания Северного ветра.
— Тигр…
Я проснулся: тишина. Открыл глаза: утро. Приготовился к боли: ничего не почувствовал.