На плечо капнуло. Керрис обернулся и увидел мех с водой, протянутый стоявшей сзади женщиной. Глотнул и передал воду Сеферу. Тень от каменного Хранителя протянулась через всю площадку.
Теперь Кел тоже вооружился ножом. Дженси отвела его удар, взметнув вверх руки. Захватила запястья нападающего и сумела поставить противника на колени, заведя его руки за спину. Кел скомандовал отбой. Шири сложили оружие.
— Уже все? — спросил Керрис у Сефера.
— Смотри.
Шири прохаживались по плацу, не обращая внимания друг на друга. Кел приблизился к Айлин и вдруг ударил изо всех сил. Кулак вонзился в плечо… Но сокрушительная мощь угасла в расслабленном теле. Они разошлись как ни в чем не бывало. Кел оказался за спиной Риньярда и схватил за руку. Она будто выскользнула из могучего захвата. Эриллард, подобно Келу, атаковал Элли, и опять шири просто ходили. Потом Айлин улучила момент для атаки Элли, Кел поймал Эрилларда на бросок и тут же отразил совместное нападение Дженси и рыжего… Стремительные наскоки шири чередовали с безучастным хождением, но в беспорядочном движении стал проглядывать общий смысл. Вокруг Кела образовался круг и постепенно стягивался. В конце концов он оказался прижат к колонне. Яростно отбивал атаки, но шири дружно навалились на своего предводителя, и Кел очутился на земле.
Сефер расхохотался.
— Вот так всегда, конец один.
К шири бежали дети. Керрис поднялся, разминая затекшие ноги. Кел, сидя на корточках, шутил с ребятней, взявшей его в кольцо. Из них тоже могут вырасти шири. Научатся быть выносливыми, пройдут обучение, станут думать, как шири. Керрис увидел Элли, идущую к нему через площадку. Вся перепачканная в пыли, она казалась ничуть не утомленной и весело махала рукой.
— Тебе понравилось?
Он кивнул.
— Чудесно. — Она отряхнула штаны. — Ну и вид у меня. Пойдем.
— Куда?
Элли вертела головой, тоже забитой пылью.
— В баню.
В Торноре баня была — узкая комната, сплошь каменная, с корытами воды. В Илате все выглядело иначе. Два бассейна располагались один над другим. Из верхнего вода перетекала в нижний.
— Полезай сначала сюда, а в верхнем ополоснешься, — распорядилась Элли.
Керрис пощупал прохладную воду. Возле верхнего бассейна на крючьях висели халаты.
— После купанья наденешь, но потом не забудь вернуть.
Еще в бане, рядом с нижним бассейном, стояла странная будка. Вернее, даже не будка, потому что стены и крыша были из кож, а внутри, наверное, имелся деревянный каркас. От сооружения пахло человеческим потом.
— Что здесь?
— Парная. — Элли сбросила одежду и направилась к необычной конструкции. Кожаная полость откинулась перед ней. В клубах пара появилась Айлин и бросилась в нижний бассейн, сверкнув гибким, как речной угорь, телом. Вынырнула и подплыла к каменному бортику. Керрис увидел там горшочки со щелоком. Сопровождаемая загорелым мужчиной, из парной вышла беременная женщина. Они стали подниматься к верхнему бассейну, оживленно болтая. Мужчина бережно поддерживал свою спутницу на скользких ступенях. Плавать они не стали, окунулись разок и, взявшись за руки, выбрались на мелкое место.
Айлин приглашала попариться, но Керрис отказался и в бассейн тоже лезть не захотел. Она выбралась на бортик.
Из парной выскочила Элли и кинулась в воду, подняв фонтаны брызг. Керрис успел отскочить. Тут вошли остальные шири и Сефер с ними. Разделись и, прежде чем войти в парную, Кел расцеловал друга.
Потом бассейн едва не расплескали. Дженси и Риньярд, громко крича, наперебой давали Калвину советы, как держаться на воде, а сами выманивали его на глубокое место. Лишившись опоры о дно, несчастный истошно заорал и, несмотря на отчаянные усилия, стал неумолимо погружаться.
— Чего это они? — спросил неведомо как оказавшийся рядом Сефер.
— Учат плавать, я полагаю.
Безнадежно испачканную одежду шири понесли в дом Сефера. Элли вела Керриса под руку.
— Пощупай, — предложила она, подставив рукав. Пальцы ощутили приятную мягкость. Это был бархат чудесного золотистого цвета. Сестра Айлин привела в баню Борти. Сейчас он, толстощекий и темноволосый, важно вышагивал рядом с Айлин, глядя на мать большими черными глазами. Кел, облачившись после бани в синий шелковый халат с серебряным шитьем, ни на минуту не расставался с Сефером, раскраснелся после парной и выглядел совершенно счастливым.
Женщина с мотыгой на плече остановила Сефера каким-то вопросом. Закатный луч, отразившийся в металле, подсказал Керрису — это копье, а не тяпка. Вокруг города не было видно сторожевых постов, но он сейчас вдруг ощутил их присутствие. Вот если бы можно было предвидеть нападение азешцев!
В доме Сефера подали ужин: горячий хлеб с маслом, квашеные бобы, жареная рыба и сыр.
Сынишка Айлин ел, пока его не сморило. Борти так и заснул на материнских руках. Керрису было скучно, он тяготился обществом этих людей. Масляные лампы коптели. Под лестницей посвистывал сверчок. Его нипочем не найти, так ловко они прячутся. Пола говорила, что сверчок в доме — к добру.
— Что известно про азешцев? — спросил Риньярд. Шири закончили трапезу и отдыхали, лежа на подушках. — Они все еще неведомо где?
— Да, неведомо где, — ответил Сефер.
Айлин, укачивающая сына, заговорила:
— Ты убеждал, что разбойники хотят только нагнать страху, не намерены убивать. Я всегда верила тебе, Сеф, но сейчас не знаю, что и думать. Они не могут быть слишком далеко, а мы не знаем где и не пытаемся узнать.
— Верно, — согласился Сефер. — Мы просто не можем сделать этого.
— В моем пограничном отряде была разведчица, способная побывать не только в азешском лагере, но и пересчитать все перья в гриве коня их вожака.
— С каких пор у лошадей появились перья? — ехидно осведомился Калвин.
— Темнота, в Азеше перья вплетают в гривы. По числу перьев определяют знатность всадника.
— Нам до старости лет не довелось бы узнать про это, о мудрейший. — Калвин откатился от Эрилларда.
— Но почему о разбойниках ничего нельзя разведать? — недоумевал Риньярд. — Они, как все люди, оставляют следы подков на дороге и костров на ночлеге. Дельный следопыт сможет их отыскать.
— Не забывай, мы имеем дело с колдунами, — напомнил Сефер. — Их не проведешь.
— Пусть на них поохотится колдун. — Риньярд приподнялся, загораживаясь от света лампы. — Выследим их, пошлем войско, окружим и…
— Идиот. — Айлин толкнула рыжего ногой.
— Ты чего, — он даже обиделся. — Они не очень сильны, иначе не стали бы запугивать.
— Вот это правильно, Риньярд, — примирительно сказал Кел.
— Если бы они нас боялись, то не рискнули бы действовать напролом, поостереглись, — сказал Сефер.
— А ты, — Риньярд ткнул в него пальцем, — почему ты не используешь свое колдовство для ответного удара?
— Мои способности служат ши и не могут применяться на войне.
Посрамленный Риньярд со вздохом полез под одеяло и спрятал лицо в волосах Дженси. Девушка довольно бесцеремонно его оттолкнула.
— Я, конечно, не колдунья, Сефер, — убежденно сказала Айлин. — Только знаю, что это ошибочное решение.
Снова запел сверчок. Кел откинулся на подушки, держа Сефера за руку.
— Завтра поедем к родственникам, Керрис. Они в нетерпении от желания с тобой познакомиться.
Наверняка просто жаждут, подумал Керрис. Поудобнее устроился на подушках. Элли смотрела на него, видно, хотела поговорить о чем-то. Культя начала зудеть.
— Милый, у Керриса в самом деле сильный дар?
— Несомненно, у него очень сильная внутренняя речь. — Сефер многозначительно взглянул.
Борти завозился. Айлин поднялась.
— Пойду к сестре. Кел, не забудь — завтра у нас занятия на площадке.
— Я помню.
Шири потихоньку прощались до утра.
— Пойдем в постель. — Кел, будто невзначай, скользнул рукой по груди Сефера. Этот чувственный жест вогнал Керриса в краску. Скрывая смущение, он потянулся за бокалом на столе.