И вот, музыка стихла, но не моё сердце, всё ещё гулко стучащее в груди и, казалось, озвучивающее погрузившуюся в тишину сцену.
Раздались рукоплескания. И из тьмы вышел старик. Высокий, широкоплечий, одетый, точно франт.
- Браво! А она - талант! - сказал он хриплым голосом. Он шёл уверенно, но в то же время мягко, будто хищник на свою жертву. И глядел лишь на меня.
Я опустила очи долу да постаралась покинуть освещённое место, спрятаться, забиться в тени, но упёрлась в грудь учителя.
- Останься, - сказал он вдруг мягко. Да так, что волосы на затылке зашевелились.
Они что - издеваются?
Стало страшно. Что им от меня нужно? Перед глазами всё поплыло, будто бельмо появилось. Что-то по краю вижу, а прямо перед собой - нет. Как не вовремя!
Мне незнакомец подал руку, за которую я ухватилась будто за спасательную соломинку.
- Позвольте проводить вас, - сказал он весьма учтиво.
Кивнула в ответ.
- Она немая. Хотя слышит, - встрял учитель.
- Я разберусь. Как её зовут? Сколько ей лет?
- Не знаю. Я зову её Пятнашкой. Сколько лет - тоже не знаю. Приблизительно семнадцать.
Я сглотнула. Угадал. Хотя, возраст явно завысил, я выглядела на три лета младше.
- Точно? - усомнился старик.
- Точно-точно! У меня уже десять лет.
Врёт. Всего лишь пять! Но я ничего не сказала.
- Оставьте нас. Я разберусь.
- Хорошо, мой господин, - отвесил поклон учитель.
Куда меня ведут?
Нужно медленно и глубоко дышать, чтобы успокоиться. Вдох, задерживаю дыхание, выдох, задерживаю. Нельзя показывать свой страх!
На ступеньках чуть не упала. Старик ловко меня подхватил.
- Вы всегда такая...
Неуклюжая?
-... уставшая? - выкрутился он. - А эта улыбка? Пожалуй, её надо смыть.
Боюсь, ему придётся говорить за нас двоих.
Я вздохнула, не желая отвечать на поставленный вопрос.
- Сегодня проведите этот день со мною. Отдых вам не помешает. И ещё... Пожалуй, надо, чтобы вас осмотрел лекарь.
По дороге он подозвал какую-то женщину, шепнул ей что-то и та вскоре встретила нас у выхода из Большого театра. Мне на плечи легла тёплая шаль, а ещё женщина протянула влажный кусок ткани. Потом жестом пригласила пройти за ней. Мы оказались у зеркала.
- Сами сможете смыть грим? - спросила она.
Я кивнула в знак благодарности девушке и повернулась к старику. Он не глядел в мою сторону. Решив не пороть горячку, хотя хотелось удрать, я стала смывать с лица краску.
Окинув не очень довольным взглядом результат своего труда, я подошла к старику, ожидающему на красивой лавочке с золочёными подлокотниками. Ловко встал, вновь подал руку, устроил её на своём локте и, под равнодушный взгляд слуги, раскрывшего нам дверь, вывел из здания Большого театра.
Заржали лошади.
Нас встретил порыв холодного осеннего ветра, кинув листья прямо мне в лицо.
"Осуждаешь?"
Мой кавалер подал руку, заметил, что я до сих пор в пуантах. Обернулся в ещё не успевшую закрыться за нами дверь.
- Сапоги найдутся? - спросил он всю ту же девушку.
- Да. Подождёте?
Старик кивнул. А у меня наконец-то прояснилось зрение, и я смогла его рассмотреть.
Аккуратно подстриженная седая борода и волосы, карие глаза, нос картошкой, морщинки на лице.
Руки же не походили на дряхлого старика, как и шея. А ведь эти места лучше других показывают возраст. Ногти аккуратно подстрижены.
Я бы ему дала все шестьдесят. Неужто решил приударить за молоденькой танцовщицей?
А старик тем временем усадил меня в карету, наклонился к моим ногам и стал развязывать завязки пуантов. Как неловко! И ведь не возразишь, если немая.
Разбинтовывать ноги он не стал. Просто сапоги на босу ногу не носят, как он выразился. Обувь я уже надевала сама.
Кивнула ему в знак благодарности.
Карета тронулась.
Пока ехали, старик болтал неумолкая, рассказывая о новостях столицы, политических интригах, моде и многом другом. Мне же это было скучно. Поэтому, увидев, что он вновь открыл рот, чтобы что-то сказать, я нарушила тишину:
- Что вам от меня нужно?
Его лицо вытянулось - явно не ожидал, что я могу заговорить. Но довольно быстро справился с волнением. Может, не стоило шокировать старика?
- Значит, всё, что сказал этот Кузнечик, враки, - сделал он вывод.
Я подумала и согласилась с утверждением.
- Кто бы сомневался!
- Вы не ответили на мой вопрос, - напомнила я.
- Может быть, сперва познакомимся?
Его возражение я оценила. Действительно, тяжко общаться, если не знаешь, как к человеку обращаться.
- Вам ведь уже сказали, что меня зовут Пятнашкой.
- Так мы ведь уже решили, что всё, что мне говорили до этого - ложь. Давайте начну с себя. Евгений Евгеньевич Арманд.
- Алёна, - коротко представилась я. Спохватилась, но уже поздно было. Не стоило называть то имя, которое мне дали родители. Достаточно того, что при крещении. - Варвара, - исправилась я.
Мы встретились взглядами.
- Хорошо, Варенька, - выбрал он имя, - давайте перейдём к вашему вопросу.
Странная у него фамилия. Явно не нашенская. Правда, очень много иностранцев понаехало в последние годы. В основном, разворовывают то, что осталось от нашей страны. Я задышала глубже, стараясь не показать своих чувств.
- Так что вам от меня нужно? - решила отвлечься, напомнив о сути вопроса.
- Вы красивы. Очаровательны. И явно обладаете талантом.
- На что вы намекаете?
Я нервно теребила край шали.
- Вы - голодранка. Думается мне, на правах рабыни у этого прыгуна. Негоже талант зарывать в землю!
"Держись, Алёна. Не стоит портить отношения в самом их начале, - сказал внутренний голос. - Это твой шанс выбраться из нищеты".
"А оно мне нужно? Что этим иноземцам от нас надо? Богатства. А если их нет - женщины".
"А прозябать в этой труппе - лучше?"
"Он - старик!"
"И что? Но его внешность не отталкивает".
- Ближе к делу! - вымолвила несколько раздражённо. Правда, злилась больше на себя и свой внутренний голос.
- Предлагаю вам заключить договор. Вы - красивая женщина.
- И что вы хотите от меня?
- Роль моей спутницы. Уверяю вас, вы ни в чём не будете нуждаться!
- И что входит в обязанности вашей спутницы?
- Всё, что мне захочется.
- А что получу я? - спокойствие, Алёна, только спокойствие!
- Всё, что вам захочется, в разумных пределах, что не будет идти вразрез с моими желаниями.
- У меня есть время подумать? - не стала сразу его разочаровывать.
- Я дам не только время подумать, но и время узнать меня получше.
Карета остановилась.
- Пойдёмте, моя дорогая Варвара, пообедаем! - он предложил мне руку.
Мы оказались перед ресторацией "Яръ".
Уверена, там ничего солнечного нет. С чего тогда такое название? Неужто от прошлого что-то могло остаться?
И лишь очутившись внутри, ощутила себя в западне, поняв, что задумал этот француз! Чтобы я почувствовала себя человеком! Как, я, привыкнув к этой роскоши смогу обратно вернуться в рабство?
Хитёр! Но... Я бросила взгляд на старика. Как можно продавать себя? Да, некоторые девушки из труппы строили глазки другим мужчинам. Но... вот так... просто продать себя?
"Времена сейчас не те, чтобы выбирать!" - напомнил внутренний голос.
"И чем я тогда лучше тех, что на улице? Правда, они просто хотят выжить, а я - чтобы заработать блага?"
"Но ты человек, а не собака!"
"Да, человек! И я не могу отдаться вот так! Продаться!"
Я видела, что происходит с теми девушками труппы, которых выбрали себе бывшие любовники нашего учителя. Мнение самих девиц никого не волновало. Если девица отвечала отказом, её будущий супруг просто насиловал, а потом являлся в церковь да просил обвенчать. И рано или поздно это коснётся меня. Только тогда меня точно не спросят.