Кеннета попросили подойти к телефону, когда он находился на первом этаже фабрики, и подниматься наверх ему не слишком хотелось. Но, услышав голос Альмы, он обрадовался:
– Это ты? Бедняжка. Ты попала в переделку. Так для чего я тебе был нужен, дорогая?
– Я могу поговорить с тобой немного, Кен?
– Ты уже разговариваешь со мной.
– То, о чем я хочу с тобой поговорить, нежелательно обсуждать по телефону. Можешь со мной где-нибудь встретиться?
– Это так неожиданно! У вас на меня виды, юная леди?
– О, прошу тебя, Кен, будь серьезнее! Уделишь мне несколько минут?
– Когда, например?
– Например, сегодня вечером.
Кен издал нечто вроде «ух-ух», а затем добавил:
– Разве ты не знаешь, что мы с Джанет готовимся к международному чемпионату? У меня нет времени даже вздохнуть, не говоря уже о свиданиях с настойчивыми молодыми дамами.
– Именно об этом я и хотела поговорить с тобой. Давай встретимся после того, как ты закончишь работу. Выпьем чаю?
– Кажется, ты не шутишь, малыш. Интересно, что у тебя на уме?
– Я не могу говорить об этом сейчас, – ответила Альма, заметив пристальное внимание оператора. – Давай встретимся, и я объясню тебе суть дела. Это займет несколько минут.
– Что ж, я могу встретиться с тобой по дороге домой. В котором часу ты заканчиваешь?
– В половине шестого.
– Я не освобожусь раньше шести. Можешь послоняться из угла в угол с часок, пока я доберусь на метро до Сити?
– Будет проще, если я выйду на Ист-Энде, Кен.
– Что ж, это имеет смысл, просто выглядит несколько негалантно.
– Мне все равно. Честно, все равно, – ответила Альма.
Они в конце концов договорились. Было решено, что она встретит Кена в кафе на Майл-Эндроуд в пять минут седьмого.
Кафе, где хозяином был грек, оказалось веселым и приятным. Посещали это место люди самых разных национальностей, проживающие в Ист-Энде. Альма только присела за столик, когда вошел Кен. Он, как всегда, улыбался, а в его глазах явно читалось любопытство. Но, несмотря на это, молодой человек не упустил возможности пофлиртовать с хорошенькой официанткой, которая принесла им чай.
– А теперь рассказывай, из-за чего весь сыр-бор? – Кен предложил Альме сигарету.
– Я хотела поговорить о тебе и о Джанет.
– Да? Ты удивляешь меня. – Он выглядел озадаченным. – Но о чем именно?
– Помнишь, в субботу ночью ты сказал мне по телефону, что с радостью оставил бы танцы, если бы не Джанет. Что ты не хочешь ее подводить.
– Да, так и есть.
– Предположим, я найду другого партнера для Джанет…
Кен уставился на нее:
– Ты имеешь в виду… Майкла?
Альма кивнула:
– А почему нет? Можешь предложить кого-нибудь лучше?
– Но… но…
– Но что?
– Альма, это, наверное, невозможно! У них обоих очень сильные характеры. Они без конца будут конфликтовать.
– Может, именно это им и нужно. Полагаю, Майку действительно это необходимо. У него сменились две партнерши, ни одна не выдержала такого давления. Я никогда не встречалась с Джун Мейсон, но, судя по тому, что о ней рассказывали другие, могу предположить, что она была такая же, как я. Обыкновенная.
– Ты не обыкновенная, – горячо возразил Кеннет. – Ты чертовски сладкий малыш, и я не позволю кому бы то ни было говорить о тебе другое.
Она улыбнулась. Как хорошо, что кто-то думает о тебе так. Но затем Альма покачала головой:
– Спасибо, Кен. Но мы здесь не для этого. Я думала целый день, что могу сделать для Майка, чтобы хоть как-то искупить свою вину. И в конце концов решила, что Джанет стала бы для него идеальной партнершей. Она достаточно сильная, чтобы выдержать его чрезмерное стремление к совершенству. И хотя ее уровень немного ниже, чем у Майка, – надеюсь, ты не станешь возражать против того, что я это говорю, Кен, – у них наверняка могло бы получиться. Я предложу Майку, но прежде мне необходимо получить твое согласие.
– Конечно, я не могу решать за Джанет…
– Думаю, она согласится. – Девушка не стала говорить Кеннету, что его сестра уже открыто заявляла, что с радостью поменялась бы с Альмой партнерами.
Он широко улыбнулся:
– Что касается меня, то здесь твой план не даст сбоя. Для меня – счастье избавиться от постоянных репетиций, тренировок и соревнований. Если ты думаешь, что Джанет согласится, – вперед. Хочешь, чтобы я сказал ей об этом?
– Нет, – быстро ответила Альма. – Пока я еще не знаю, как прореагирует Майк. Он восхищается Джанет как танцовщицей, но что он чувствует по отношению к ней как к человеку, я понятия не имею.
– Да, это еще вопрос, – огорчился Кеннет. – Если бы она ему нравилась, он предложил бы ей это уже давно.
– Не могу ничего сказать. Дело в том, что у Майка слишком прямолинейные понятия о том, что правильно, а что неправильно. Он посчитал бы бесчестным вторгаться в чужие отношения и разбивать их. Ты и Джанет уже очень давно танцуете вместе…
– Четыре года.
– Поэтому ему даже и в голову бы не пришло, что он может подойти к Джанет и поговорить с ней о чем-либо подобном.
– Насколько я понимаю, ему нужно лишь подойти и спросить, – улыбнулся Кен и издал страдальческий стон. – Когда я вспоминаю, какую работу мы проделали, чтобы достичь соответствующего уровня, то думаю, что это адский труд. О, если Майк клюнет на твою идею, какое это было бы счастье.
– Ничего не могу обещать. Нужно выбрать подходящий момент. Думаю, придется подождать, пока он сам позвонит мне. Понимаешь, официально… он еще не сказал, что мы расстаемся.
– В таком случае, возможно, он собирается перейти в профессионалы, чтобы выступать с тобой.
– Нет, нет. Он никогда не сделает этого. Очень престижно победить сначала на любительских чемпионатах: на международном, британском, на «Звезде». Он хочет поставить свои награды на каминную полку, прежде чем станет профессионалом. И я не виню его – он заслужил это.
– Ты считаешь, что его победа на всех соревнованиях – само собой разумеющаяся вещь. А тебе не приходило в голову, что он просто может провалиться?
– Никогда, – горячо возразила Альма. – Майкл один из лучших танцоров в Британии. Все, что ему нужно, – девушка, обладающая подобными достоинствами. И вполне вероятно, что Джанет как раз тот человек.
Они расстались у турникетов метро.
– Будь хорошей девочкой, – сказал на прощание Кеннет, поцеловал ее в голову и направился к движущемуся вниз эскалатору. Альма смотрела на его светло-каштановую голову, пока она не исчезла из виду. Ей было хорошо и спокойно, оттого что у нее есть такой искренний и легкомысленный друг.
Девушка села на автобус и поехала домой. Разговор с Кеннетом несколько задержал ее, и Альма пришла позже обычного.
Мать встретила дочь словами:
– Ты сегодня так поздно. Твой ужин готов, но теперь ты можешь опоздать в студию.
– Это не имеет значения, дорогая. Я не иду туда.
– Не идешь? – Женщина остановилась на пороге кухни с кастрюлькой в руках. – Не идешь? Но ты не репетировала и вчера вечером…
– Нет. Я больше не буду репетировать, мам. Миссис Крейги подошла к дочери и внимательно посмотрела на нее:
– Что-то случилось. Именно это я и подумала вчера утром, когда увидела, как ты плакала над той открыткой.
– У тебя глаз, как у орла! – засмеялась Альма, нежно глядя на мать.
– Но, дорогая, расскажи мне. Я не собираюсь совать нос в твои дела…
– Вот и не делай этого! – раздался голос отца Альмы из гостиной. – Позволь девочке подняться к себе и хотя бы снять пальто, Нэнси.
– Хорошо, дорогой, – робко согласилась мать, но, приблизившись к дочери, спросила шепотом: – Ты поссорилась с Майклом из-за того немецкого мальчика?
– Я расскажу тебе все через минуту, – пообещала Альма и побежала по лестнице.