— Этим пятна на себе рисуйте. Мазь безвредная и хорошо смывается вот этим растворителем. Без подобной маскировки выходить нельзя. Доминирующие животные здесь, по мнению роботов, просто обязаны выглядеть так. Иначе могут опознать в вас человека и забрать к себе. А это, поверьте, не сахар.
— А вы…
Старик предостерегающе поднял похожую на клешню руку, повернулся спиной и не попрощавшись зашаркал куда-то в боковой проход. Ему явно не хотелось развивать тему.
— Спасибо, Марек! — запоздало крикнул вслед старику Филин и кивнул Валерке. — Пойдем, юнга!
На охоту их пригласили через два дня. За это время Филину так и не удалось научиться обращаться с луком, чего нельзя сказать о Валерке. Стажер лихо всаживал стрелы в центр мишени.
У лифта стояла группа вооруженных людей в маскировочной одежде. Их было пятеро: двое мужчин и три женщины. Подошедшие новички увеличили число охотников до семи.
Командир, сухопарый и жилистый Степан, скомандовал:
— Майя, твой контейнер, пойдешь замыкающей. Лина и Джоан — страхуйте. Мы с Денисом в поиске. Илья и Валера — смотрите и учитесь. Особое внимание походке. Стрелять не пытайтесь, а то еще в кого попадете. Не смотрите вверх, что бы там ни происходило!
Валерка открыл рот, чтобы возразить, но передумал. Филин чуть заметно улыбнулся, хлопнул парнишку по плечу и кивнул Степану:
— И то верно. Мы даже не знаем, как выглядят цели.
— Отлично! Еще одно предупреждение: не говорите ни слова, пока вас не спросят. Речь роботы легко распознают. Вы рискуете оказаться в Городе, а это совсем не здорово.
Командир повернулся к группе и попросил одну из женщин:
— Майя, помоги новичкам с маскировкой, и выходим.
Молодая женщина, даже, скорее, девушка, послушно взяла тюбик, посмотрела снизу вверх на Филина и застенчиво попросила:
— Нагнитесь, пожалуйста!
Инженер улыбнулся и выполнил просьбу. Маленькие пальчики с молниеносной быстротой рисовали на коже пятна. От этого было немножко щекотно, но Филин терпел. Затем дошла очередь и до Валерки. Девушка справилась за минуту. Правда, за это время юнга успел сильно покраснеть от смущения, из-за чего выглядел весьма необычно.
Когда все было готово, Степан критически осмотрел группу, задержав внимательный взгляд на новичках. Похоже, что ему не все понравилось, но замечаний не последовало.
— Приготовьтесь.
Майя закинула за спину контейнер — тот самый «замшелый» чемодан — и подтянула лямки. Перед охотниками опустилась платформа лифта. Когда все встали на платформу, Степан нажал кнопку.
Через несколько секунд вышли на поляну. Филин, вспомнив инструктаж, ожидал увидеть какой-то определенный порядок, но люди, странно ковыляя, разбрелись вокруг. Каждый шел медленно, согнувшись, не поднимая глаз от земли. Луки у всех были в руках, но держали их вертикально, стараясь прижимать к телу. Со стороны казалось, будто небольшое стадо диковинных пятнистых животных пасется на поляне. Филин старательно копировал все действия охотников.
Они неторопливо шли к лесу. Внезапно послышалось легкое жужжание, оно быстро нарастало, пока не превратилось в гул. Поднялся ветер. Филин подумал, что над их головами завис вертолет или какая-то подобная машина. Инженер не поворачивая головы осторожно скосил глаза вправо. Там все так же безмятежно шли к деревьям охотники.
— Эй, нет! — послышался крик Валерки, перекрывший на миг гул двигателя летающей машины. — Я приказываю опустить меня на землю!
Филин стиснул зубы, наблюдая за поведением остальных. Никто из людей словно и не услышал крика. Значит, посмотреть нельзя. И помочь нельзя, иначе был бы приказ. Черт!
Когда отряд вошел в лес, гул стал удаляться и стих.
— Новичок, конечно? — сурово спросил Степан, подняв голову и выпрямившись.
— Да, — вздохнула Лина.
— Проклятье! — он взглянул вверх. — Илья, вы как?
Филин сурово посмотрел прямо в глаза командиру.
— Я нормально. Но что с Валерием?
— Надеюсь, что ничего. Очень трудно понять, что происходит в Городе. А забрали его потому, что он посмотрел и заговорил.
— Значит, не отбить было?
— Ни в коем случае! Бессмысленно и очень опасно для «Галактиса». Патрульный робот успел бы передать сведения, что тут есть люди. Они и так стали часто наведываться на эту поляну.
На душе стало мерзко как-то. Филин не то чтоб стал презирать охотников, но ощутил некоторую неприязнь к людям, склонившим голову перед обстоятельствами. Да, безусловно, надо знать реалии этого мира, уметь выживать. Но то, что главным врагом человека вдруг стали его самые надежные помощники, — это уж ни в какие рамки!
— Осы! — крикнул Степан и приготовился к стрельбе.
Филин тоже поднял лук. Через миг на поляну одна за другой вылетели три сферы. Охотники стали быстро и метко стрелять. Через несколько секунд утыканные стрелами «осы» свалились в траву. Люди выдергивали стрелы и осматривали добычу.
— Есть, командир! — Денис поднял над головой продолговатую коробочку.
— Отлично!
Подбежала Майя и раскрыла чемодан. Коробочку осторожно уложили в пустую ячейку.
— Это ключ, — пояснил подошедший Степан. — С ним можно близко к городу подойти.
— А осы — что это?
— Глаза патрульного, шпионы. Летают, собирают сведения, а потом приносят либо ему, либо сразу домой. Если в Город, то тогда у них есть ключ. Сейчас они и должны были отправится туда, потому что… — Степан тяжело вздохнул, — потому что Валеру туда унес патрульный.
Через лес отряд шел довольно бодрым шагом, время от времени переговариваясь. В принципе, можно было расспросить обо всем, что тут творилось, но у Филина не лежала душа к разговорам. Он чувствовал свою вину за то, что произошло с Валеркой. Видимо, окружающие понимали его состояние и старались инженера не слишком беспокоить.
— Внимание! — поднял руку Степан и ссутулился, тут же превратившись в неинтересного роботам тихохода. Охотники, в том числе и Филин, моментально повторили действия командира.
Они неторопливо выбрались из леса. Инженер все ждал, что вот-вот послышится гул двигателя патрульного робота, но все было тихо. Группа неторопливо брела по высокой траве, пока не уперлась в металлическую стену. На миг выпрямившись, Степан дернул дверь и нырнул в проем. За ним последовали остальные. Майя закрыла за собой дверь.
— Уф, добрались. Давно тут не были, но контрольные нити целы. Илья, подойдите посмотрите, чтобы знать в следующий раз. Такая вот сигнализация. Если роботы тут побывали до нас, то могли установить пост.
Филин подошел к Степану и заметил тонюсенькие нити, чем-то похожие на паутинку. Они перекрывали весь коридор. Кто бы ни прошел здесь, обязательно задел бы.
— Ладно, идемте охотится, за тем и пришли.
Корабль, по коридору которого шли охотники, был чем-то похож на «Терехова», и потому Филин сразу сообразил, что они идут в «закрома» — выделенный кусок трюма, где хранилась всяческая снедь.
Здешний склад был уже изрядно опустошен, продукты занимали только часть нижних полок. Майя достала из контейнера «замшелые» рюкзаки и раздала всем, включая Филина. Стоявший поблизости Денис сказал:
— Собирайте все банки с мясом птицы.
Инженер кивнул и принялся за работу. Он старательно укладывал консервы, стараясь уместить в рюкзак как можно больше. Много времени это не отняло. Когда все было закончено, люди стали надевать рюкзаки под одежду.
— Так меньше вероятность обнаружения, — пояснил Степан.
— Понятно.
Филин снял свое маскировочное одеяние и, подогнав рюкзак под себя, натянул лохматый камуфляж поверх. Получилось не слишком-то удобно, но терпимо.
— Идем! Соблюдаем порядок.
Группа вышла из корабля и неторопливо побрела к лесу.
Почему-то никто охотников не преследовал, хотя сейчас догнать их было бы легче. Филин поймал себя на мысли, что приписывает роботам человеческие черты. А ведь тут совсем иная логика. Ведь машина не хитроумна и не злопамятна. Она не умеет думать, не действует самостоятельно, вне рамок алгоритма. И потому бредущие животные не заинтересуют патрульного, покуда одно из них неожиданно не превратится в человека. Робот не строит козней, например, из вредности. А если окажется на складе, то только ради какого-нибудь дела, вряд ли для засады.