Инженер перенастроил аппаратуру и вызвал вторую точку. Там откликнулись сразу.
— Оператор Глебов на приеме.
— Филипенко, бортинженер…
— Илья Николаевич? — голос говорившего задрожал от радости. — Мы уже и не надеялись, а вы пришли!
Филин вгляделся в лицо немолодого мужчины и узнал его.
— Валерка!
— Да! Илья… Филин, в смысле.
— Не страшно. Ты поясни, где я нахожусь и что произошло? Почему все так… непонятно со связью, и вообще.
— Ничего такого. Сообщение достигло Земли.
— Как и что дальше?
— Давайте, я за вами вышлю… м-м-м… звездолет, и тут уже побеседуем.
— И долго ждать корабль?
— Это не очень-то корабль, и прибудет аппарат минут через десять.
Филин недоумевающе посмотрел на бывшего юнгу: кто-то из них двоих явно свихнулся, и совсем не обязательно Валерка. Но сейчас выяснять было не с руки, сперва нужно хоть корабль осмотреть. Или катер. Или черт его знает что.
Связь отключилась. Причем резко и бесследно. Ни единого сигнала приемников дальней связи. Последние два сгинули. Сперва земной, затем тот, где ответил Валерка. Ха! Валерка, как же! Теперь юнга старше него, Филина, надо будет отчество узнать, а то неудобно получится.
Инженер выбрался на поверхность и стал ждать. Он с какой-то тоской понял, что подпространственную связь держали на случай появления последнего остававшегося в той вселенной человека. Два канала жили ради Филина. И теперь не нужен ни один. Нынче, видимо, какие-то другие средства связи. За век меняется многое, и межзвездный транспорт тоже другой. Интересно, какие сегодня звездолеты?
То, что возникло на поляне рядом с маяком, меньше всего походило на космический корабль. Ажурная решетчатая конструкция напоминала перевернутую пирамиду с закругленными гранями. Вид у машины был такой, словно внутри хитроумной клетки надували шар метеозонда, а проволочки выгнулись, да так и остались.
Одна из граней беззвучно растворилась, что-то тихо звякнуло, будто приглашая войти. Филин поколебавшись шагнул внутрь. Так же непонятно клетка восстановила свою целостность, а затем мир вокруг помутнел, смазался и исчез. Осталась только серая пелена, в которой ощущалось движение. Инженер пытался отыскать пульт управления или что-то похожее на него, но все оказалось напрасным. Ощутимо теплые, чуть подрагивающие прутья были единственными материальными предметами вокруг. Филин рискнул прикоснуться к серому мареву, но не ощутил ничего: пальцы уперлись в упругую преграду.
Путешествие длилось недолго, а о прибытии на конечную станцию получилось узнать, только когда между прутьями исчез туман. Прутья грани растаяли, инженер вышел на залитую солнцем поверхность.
Вокруг капсулы стояли люди. Старые люди. Здесь не было молодых лиц, только морщины и седина. И люди эти смотрели на Филина почему-то с осуждением, а может быть, так казалось из-за возраста встречавших.
Вперед вышел Валерка и протянул руку:
— Добро пожаловать, Филин! С прибытием!
Стоявшие вокруг межзвездного транспорта повернулись и пошли прочь, в сторону красивого хвойного бора. Люди разбредались, словно не хотели видеть не только инженера, но и друг друга.
— Что с ними?
— Ничего. Обитатели «Галактиса» доживают свой век. Здесь зона карантина, из которого нам нельзя никуда улетать, чтобы не портить жизнь двойникам. Идемте, бортинженер, я расскажу все. Мое бунгало ближе к реке.
До дома Валерки они шли молча. Вроде бы и трава шелковистая, и солнце, пусть слегка красноватое, но теплое. Похоже, что тут круглый год тепло. Но в воздухе висело что-то гнетущее, какая-то безнадега, словно после опустошительного стихийного бедствия. Состояние сродни тому, когда не знаешь, за что хвататься в первую очередь, чтобы вернуть жизнь в нормальное русло.
Валерка открыл дверь и впустил гостя, затем вошел сам. Филина удивило, что хозяин дома повернул в замке ключ. Проследив взгляд, тот пояснил:
— Чтобы нам не мешали. Сейчас те, кто не пошел на поле, начнут заглядывать под каким-нибудь предлогом. Ничего такого — простое любопытство, но отвлекаться не хотелось бы.
— Ясно. Прости… простите, а как мне вас называть?
Бывший юнга усмехнулся.
— Можно Валера. Хотите перекусить или кофейку выпить?
— Давай… те.
— Можно на ты, если так привычней.
— Хорошо! — легко согласился постаревший юнга.
Он ушел готовить напиток, а Филин принялся разглядывать помещение. Стеллажи с книгами, какой-то аппарат с колпаком в углу, блок СДС в нише. Огромный экран на стене, словно тут крутили кино. И образцовый порядок, который наводят только закоренелые холостяки. Не все, конечно, а в основном работники космофлота, привыкшие к каютам-кельям. Они чаще других становятся поборниками порядка в своем жилье. Сказывается выработанная годами привычка.
Валерий принес кофе и поставил поднос на маленький столик.
— Угощайтесь! — и тут же поправился. — Угощайся!
— Спасибо!
Какое-то время они молчали, затем Валера попытался начать разговор.
— Мы тут живем. Все население «Галактиса» и те, кто до корабля не добрался, кого перехватили роботы. Нас тут много, очень много. Земля подобрала нам планету для постоянного места жительства. Исключение сделали для тех, кто в единственном, так сказать, экземпляре. Остальным пришлось сидеть тут, чтобы не нанести своим нежным копиям душевных травм. Местечко, к слову, засекреченное, и если узнает Человечество — будет большой скандал.
— Ясно! — Филин старался не смотреть на собеседника, словно был виноват в происшедшем. — И как вас сюда… эвакуировали?
— Начну, пожалуй, с того, что когда отчет попал по назначению, то Земля прекратила полеты в подпространстве.
— Это почему еще? — инженер отставил чашку. — Не захотели пополнять экипаж «Галактиса»?
— Не в этом дело. Вы… Ты не слушал послание?
— Нет, оно стерлось у меня каким-то образом. Точнее, вместо него записалось… другое. Если интересно, то вот, — Филин вытащил из кармана коробочку и положил ее на столик. — Можешь полюбопытствовать. Тебе, пожалуй, будет это интереснее, нежели кому-то другому.
— Хорошо, потом.
Валера отодвинул коробочку в сторону и продолжил.
— Так вот, в послании содержалось немало ценной информации и исследований. В том числе и Глена. Там уместились основные выкладки, по которым Земля смогла создать принципиально новый способ перемещения через пространство. Отныне электронный мозг работает со всеми уровнями Вселенной и находит место, где исходная точка одной сферы соприкасается с конечной точкой другой. Короткий энергетический импульс — и ты оказываешься в том месте, куда…
— Какие сферы? Что это за теория? — прервал Валеру в конец сбитый с толку Филин.
— Если точнее, то вопрос не ко мне. Я просто знаю самую верхушку, упрощенный вариант, так сказать. Короче, вся теория возникла на основе сведений из сообщения.
— Черт…
— Да, наверняка он, — не стал возражать Валера. — А потом, когда капсулы, вроде той, на которой ты летел, были готовы, всех перебросили с планетоида на ту планету, где ты и оказался в итоге.
— А роботы?
— Деактивировали их, и все, никаких сложностей с этим не возникло. Самое интересное, потом оказалось, что роботы не были врагами нам. Им директиву ноль преобразовали и даже усилили. Машины трудились над тем, чтобы собрать всех людей на планете в одном месте. Судя по исследованиям алгоритмов тамошнего вычислителя, у него срабатывал блок: защита человечества превыше всего. А возвращение людей к соплеменникам могло нанести непоправимый вред. Поэтому и уничтожались разного рода экспериментальные установки, изымались из кораблей реакторы, велась охота на жителей «Галактиса».
— Да-а-а…. — Филин задумался, глядя в пустую чашку.
Валера ему не мешал. Было слышно, как где-то жужжит насекомое, шумит лес, через который пробирается ветер.
— Ты вроде как разбираешься… разбирался в роботах. Скажи, а как возник в явно неземном устройстве такой алгоритм? К тому же столь совершенный, что мог обсчитывать этические проблемы человека — существа иного вида?