— Ты уйдешь?
Вопрос заставил Филина вздрогнуть: этот… это существо способно не только быстро думать, но и, похоже, молниеносно принимать решения.
— Мне нужно на поверхность, — уклонился он от прямого ответа.
Послышалась мелодия, инженер вздрогнул. «Танцующая королева» для машины стала навязчивой идеей? Филин нахмурился. А почему, собственно, нет? Любой разум, в том числе искусственный, имеет право на безумие.
Голос сказал:
— Хорошо. Ты скоро вернешься. Вернешься, когда все будет готово.
— Что именно?
— Все. Ты узнаешь.
— Отлично, — деревянным голосом в тон машине ответил Филин, — что и как узнаю?
Но ответа не последовало. Спустя мгновение он уже щурился от света вокруг. Позади был лес, впереди периметр, а за ним Город.
— Сходил, черт-тя…
Положение было не ахти, конечно: без пояса, без бластера и далеко от леса. Ко всему, со стороны поля заходила эскадрилья «ос», а за ними маячили патрульные роботы. Даже если попытаться убежать…
«Осы» приблизились, облетели человека и вернулись к патрульным. Роботы развернулись и двинулись в сторону города.
— Вот так-так! — покачал головой Филин.
Похоже, он теперь свой у машин. Стало неуютно — вдруг, как и Мареку, ему вживили в голову схему, посредством которой можно будет проникнуть в «Галактис»?
— Нет, — помотал головой Филин. — Ему такое не нужно, это уж точно.
Он повернулся и пошел к лесу. Уже под сенью деревьев инженер остановился и оглянулся. Город теперь не казался чужим. Скорее, он теперь воспринимался как дом существа, которое никому не желало зла. Люди живы, остается возможность — Филин почему-то был уверен, что такая возможность есть — вернуться в родной для землян мир. А вот с самими землянами и «Галактисом» могли возникнуть сложности. Начать с того, что неизвестно местное время, в которое вернулся инженер. Прошлое здесь, настоящее или будущее? Безусловно, как и в случае с изъятием массы во время перехода, второго Филина машинный разум не пустит на планетоид. Но оказавшись в корабле хотя бы даже на месяц позже, можно столкнуться со многими неприятностями. Закончившаяся провалом экспедиция позволит Стивенсу встать во главе экипажа. И организовать поход на Город. А между тем, машина просила подождать, причем, явно не потому, что готова нанести решающий удар.
Филин прикинул и решил, что вряд ли искусственный интеллект промазал. Наверняка точка возвращения выбрана очень четко.
Сзади окликнули.
— Илья!
Он вздрогнул и обернулся: его догоняла Майя. Это зрелище показалось настолько невероятным, что он даже закрыл глаза и потряс головой. Но когда открыл — видение не пропало. Мало того, вслед за бежавшей девушкой шли оба кибернетика и оживленно о чем-то говорили. Скорее даже спорили, иначе и не объяснить их абсолютное равнодушие к происходящему вокруг. Не хватало только Ильи.
Майя подбежала, прижалась к Филину и замерла. Он крепко обнял девушку и почувствовал, как вздрагивают ее плечи. Никак не удавалось подобрать какие-нибудь подходящие к случаю слова утешения. Он только повторял.
— Тихо, успокойся, все хорошо!
— Мы… мы… я думала, что ты ушел, — всхлипывала Майя.
Ростовцев и Мережко не стали подходить близко. Кибернетики явно рады были видеть Филина, но деликатно отвернулись и словно бы продолжили спор.
Майя отстранилась, вытерла слезы и улыбнулась.
— Надо идти!
— Да! — он улыбнулся в ответ. — Только позовем кибернетиков.
Михаил и Евгений подошли.
— Рад видеть тебя в полном здравии и целым! — провозгласил Евгений, стискивая ладонь Филина.
— Присоединяюсь! — хлопнул по плечу второй кибернетик. — А теперь идем к лесу. Энергия поясов закончилась, если патрульные очухаются, то…
— А что с Ильей?
Ростовцев помрачнел.
— Он угодил в ловушку одного из существ периметра и бесследно исчез. Разве ты не помнишь?
Филин посмотрел на Мережко. Он прекрасно помнил только то, что в ловушку угодил Евгений, а штурман бросился его спасать, но говорить сейчас об этом не стоило. Реальность немного изменилась. Как? Это явно не возврат во времени. Выходит, так случилось в том мире, где он, Филин, не вышел из тумана к станции и не угодил в будущее. Путешествия сквозь подпространство не прекратились, и Илья вернется на «Галактис».
— Нет, я думал, что может быть он…
— Увы. Тот штурман погиб.
Они быстро дошли до леса; по дороге не было ни одного сюрприза. Филин прекрасно понимал, что никто не станет теперь охотиться на людей, но под деревьями все равно чувствовал себя уверенней, чем в открытом поле.
Люди сбавили шаг. Видимо, облегчение чувствовали все. Майя шла рядом, крепко держа инженера за руку. Она явно была счастлива. Спрашивать ее о том, попала ли она к пленникам Города, похоже, не стоило. События, произошедшие здесь, несколько отличались от пережитых им, следовательно, не стоило углубляться в выяснение подробностей. Всему свое время. Однако некоторые моменты стоило прояснить. Филин обратился к Мережко.
— Евгений, кому-нибудь из вас удалось отправить сообщение?
Тот пожал плечами.
— Неизвестно. Мой кубик остался в нише, но, если верить приборам, отправка не удалась. Может быть, позже, но я сомневаюсь. Михаил же свое устройство случайно раздавил.
Филин вытащил коробку из кармана и передал ее кибернетику. Он решил держаться как можно ближе к правде, чтобы не путаться потом.
— Я обнаружил комплект системы дальней связи, но он, похоже, оказался неисправным. Вместо отправки на куб что-то записалось.
— В «Галактисе» прослушаем, — Евгений сунул коробку в карман. — Жаль, конечно, что наш поход завершился неудачей, но хоть получилось пробраться в Город. А это уже само по себе крупная победа.
— Это верно, — поддакнул Филин.
Они уже были рядом с «Галактисом», когда наткнулись на засаду. Не роботы их ждали, а люди. Группа охотников на этот раз состояла только из мужчин. По-видимому, отряд был выслан не на охоту, а исключительно для встречи возвращающихся из Города. Раскрашенные лица были суровы, а тетивы натянуты.
— Сдайте оружие! — приказал коренастый охотник. Наверное, командир группы.
Филин припомнил имя этого человека — Франсуа. Неплохой парень, довольно спокойный. Что могло в него вселиться?
— У нас нет оружия, — развел руками Михаил.
— Нам известно, что вы брали с собой бластеры.
— Да, мы брали оружие, чтобы пройти через периметр. Но поход закончился неудачно. Нам пришлось бросить бластеры там, — Ростовцев махнул рукой куда-то назад. — Можете проверить.
— Кибернетик, не сомневайтесь, мы вас обыщем, а потом доставим к доктору Стивенсу. Пусть он решает, что с вами делать.
— С чего вдруг такие предосторожности?
— Доктор считает, что вы вошли в сговор с машинами Города.
— Франсуа! Вы же прослушали у меня курс кибернетики и несете подобную чушь. С машинами не договариваются — это аксиома. Вам подтвердит это и мой коллега. Вы же инженер, мне стыдно за вас. И за себя, соответственно.
— Мне известно, что вы и Мережко крупные специалисты в области роботов, но доктор говорит…
— О, боже! — простонал Евгений. — Миша, прекращай! Франсуа, ищите оружие, если так вам хочется и ведите к Стивенсу. Возможно, хоть с ним удастся поговорить как с человеком, а не с роботом.
— Я не робот! — обиделся Франсуа.
— Я очень на это надеюсь, но пока вижу обратное, — пробормотал Евгений.