Командир махнул рукой. Вперед вышли два охотника и неумело похлопали стоящих по комбинезонам.
— Вроде бы чисто, — пожал плечами один из охотников.
— Идем! — скомандовал Франсуа.
— А если нет? — хитро прищурившись, спросил Евгений.
— Доктор приказал, чтобы мы стреляли, если вы будете сопротивляться.
— Отличный способ решать проблемы! И вы будете стрелять?
— Ну-у-у… — неуверенно потянул Франсуа, а затем покачал головой. — Нет, конечно. Это просто чтоб напугать вас он так сказал.
Мережко усмехнулся.
— Исчерпывающе. Что ж, ведите!
Они вошли в лифт. Майя встревоженно смотрела на окружавших их группу охотников, Филин хмурился. Ростовцев как-то сник. Пожалуй, из всех только Мережко выглядел достаточно уверенным в себе. В его глазах плясали чертики злого веселья.
Лифт остановился. Охотники разошлись, «арестантов» сопровождал только хмурый Франсуа. Ему было явно не по себе.
Стивенс жестом отослал конвоира и приветливо улыбнулся.
— Здравствуйте, здравствуйте! Проходите, садитесь.
— Самюэль, что за игры? — вместо приветствия спросил Евгений.
— Никаких игр. Мы просто сохраняем наш мир, вот и все.
— Что тогда за чушь со шпионами?
— Евгений, помолчите, пожалуйста! — поморщился доктор. — Мы — под этим местоимением я подразумеваю команду «Галактиса» — должны быть уверены, что к вашему мозгу не подключили электронные устройства, подобные тому, что установили Мареку.
— Ах вот в чем дело! Думаете, Марек — наймит роботов?
Стивенс поморщился.
— Не в этом дело. У него и ситуация иная, и никаких серьезных дел он не ведет. Он, скорее, опытный образец, прототип. А вот вы — совсем другое дело. Роботы вами не заинтересовались. Это говорит о том, что…
— Это говорит о том, — не выдержал Филин, — что роботы теперь ни на кого не нападут. Город знает, что сообщение передано.
— Вы… вы передали сообщение?! — с придыханием переспросил Стивенс. Его глаза широко раскрылись.
— Именно так. Мы взяли билет в один конец на свой страх и риск и добрались до передатчиков. Технические детали вам расскажут кибернетики, но экспедиция прошла более-менее удачно. К сожалению, потеряли одного человека…
— Свиридова, — кивнул головой Стивенс. — Продолжайте.
— Вскоре после передачи сели батареи защитных поясов. Мы готовились к атаке, но роботы игнорировали нас. Мы вернулись. Вот, вкратце, и все. Никто не вскрывал наши головы. Вообще, у меня сложилось впечатление, что теперь каждый обитатель «Галактиса» может совершенно спокойно ходить по поверхности планетоида и никакой плен ему не угрожает.
Мережко незаметно показал Филину большой палец.
— Да? — Стивенс задумчиво смотрел на инженера. — Вполне возможно. Если это не ловушка, конечно. Но проверить несложно.
Доктор молниеносным движением выхватил из ящика стола бластер и навел на Филина.
— Сейчас я отправлю вас в путешествие и мы проследим за тем, как вы вернетесь. Если роботы не тронут вас, то вы правы. И головы других не подверглись модернизации.
— Опомнитесь, Стивенс! — рявкнул Мережко и шагнул к столу.
— Еще шаг, — нарочито ровным голосом проговорил доктор, — и я отправлю всю вашу компанию развеять мои сомнения. И поверьте, мне очень этого хочется. Ну?!
Кибернетик сделал шаг назад. Стивенс повел стволом и прицелился в Филина. И тут стоявшая ближе всех к столу Майя рванулась к доктору, намереваясь толкнуть его. Она чуть-чуть не дотянулась. Сверкнула вспышка, и девушка осела на пол. Стивенс отбежал к стене, в глазах его горел огонек безумия, бластер в руке заметно подрагивал.
— Забирайте тело и покиньте помещение.
— Убийца! — прорычал Филин и шагнул было вперед, но кибернетики удержали его.
— Дайте же ему умереть, — оскалившись, визгливо хохотнул Стивенс. — Он очень хочет лечь тут рядом с девчонкой, так пусть! Это будет даже милосердием. Они вернутся и не узнают друг друга. Или не вернутся. Останутся в вездеходе там, за желтой завесой. Или умрут со стариками в забвении.
Филин оторопело посмотрел на безумца. Даже злость улетучилась, уступив место безмерному удивлению.
— Ты в порядке? — тихо спросил его Ростовцев.
— Да, — деревянно ответил Филин. Он не мог оторвать взгляд от безумных глаз доктора.
Кибернетики вынесли тело в коридор. Филин вышел вслед за ними. А позади слышался истерический смех Самюэля Стивенса.
— Рехнулся, — резюмировал Мережко. — Побудьте здесь, я схожу за тележкой.
Филин смотрел на мертвую девушку. Сердце его мучительно сжималось, а слезы текли по щекам.
— Зачем тележка?
— Ее надо кремировать, пока не вернулась другая Майя. Нельзя, чтобы они… чтобы она увидела себя.
Филин кивнул.
Когда вернулся кибернетик, у дверей собралось довольно много людей. Все молчали. Филин не замечал собравшихся, равно как и Мережко. Он уселся на пол и тихо гладил по волосам Майю.
Подошел Франсуа и Вениамин. Даже Марек приковылял и смотрел на происходящее отрешенным взглядом, словно бы не раз видел эту сцену.
Хохот за дверью стих. Пару раз в дверь изнутри выстрелили. От попадания зарядов бластера, дверь раскалялась докрасна и потемнела, обдавая присутствующих жаром.
Тело погрузили на платформу. Мережко взялся за пульт, но Филин отстранил кибернетика и тихо попросил:
— Веди!
Тот кивнул и пошел впереди. Франсуа что-то сказал вполголоса двум охотникам. Те встали по бокам двери, держа наготове луки.
За тележкой потянулась процессия. Казалось, в церемонии приняли участие все обитатели «Галактиса». И дело не в том, что смерть наведывалась сюда редко: впервые человек убил человека. Убил женщину. Убил того, кто вернулся из Города. И больше не осталось верных Стивенсу или подчиненных Сергеенко — здесь собрались граждане «Галактиса».
Один из атомщиков надел защитный костюм, отвез тело Майи в зону реактора и запустил систему подачи топлива. Церемония закончилась, люди медленно расходились.
Филин постоял немного у двери в реакторную. Он приложил ладонь к металлу и какое-то время стоял так, словно пытаясь уловить присутствие чего-то живого, что может быть трепещет сейчас в пламени термоядерного синтеза.
— Идем, — Евгений тронул его за руку.
Филин дернул плечом, как будто прикосновение его обожгло.
— Илья, надо идти, — повторил кибернетик. — Она вернется. Да, другой, но живой.
Он кивнул, повернулся спиной к реакторному отсеку и побрел к себе в каюту.
Внезапно тишину разорвали дикие вопли. Казалось, какой-то зверь мечется, пытается вырваться на волю. За изгибом коридора Филин увидел лежащего на полу Стивенса, у стены валялся бластер. Два дюжих парня пытались удержать тщедушного доктора, но безумцу хватало сил сопротивляться. А когда он заметил Филина, то впал в неистовую ярость, откинул людей и попытался дотянуться до оружия, лежавшего у ног инженера. Тот наклонился и поднял бластер, а затем отдал его Ростовцеву.
— Ты! Ты!! — пронзительно кричал Стивенс. — Ты знал и вернулся. Ты был там. Расскажи, расскажи, что ты видел! Никто не нужен Земле. Тихая смерть, вот на что ты обрекаешь людей. Нет надежды, Город должен быть уничтожен! Я знаю, только я знаю! Сферы, сферы, сферы! Они узнают про сферы.
Наконец, с доктором удалось совладать. Его потащили в медотсек.
— Пойдешь смотреть на… на возвращение? — Евгений кивнул на зал, уставленный приборами. — Скоро уже.
Филин отрицательно покачал головой и пошел в свою каюту. Там, после душа, уже сидя на койке, он вспомнил крики доктора, казавшиеся всем, кроме него, бредом и почувствовал отчаяние, смешанное со злостью почти в равных пропорциях. Жизнь идет совсем иными путями после возвращения. Правы были древние: в одну реку нельзя войти дважды. Уничтожить. Надо было бросить все, остаться там, на той планете, что выделила Земля спасенным из этого бесконечного замкнутого круга. И Майя… Да, он бы все равно потерял девушку, но зато она бы дожила до старости.
Слабость, реакция на потрясения заставляли мечтать о капитуляции. Сейчас Филин отлично понимал Стивенса. Прочувствовал его безумие, его попытку изолировать планетоид от «возвращенцев». Он по-своему прав — надо смириться с тем, что нет никакого мира. И если не будет продуктов, то люди вынуждены будут бороться за жизнь. Возможно, такой вариант и вправду лучше, чем одинаковые коттеджи на планете, где царит вечная поздняя весна.